§ 1. État du sol, de l'industrie et de la population

[265] La province du Se-Tch’oan, à laquelle appartient la famille objet de cette étude, est, sans aucun doute, des dix-huit provinces¹qui consti[266]tuent l’Empire du Milieu, la plus peuplée et la plus fertile, celle dont la mise en valeur a été faite par les procédés les plus simples et les mieux compris, les plus primitifs et les mieux adaptés aux circonstances locales.

Habitée par une population nombreuse et intelligente, qu’à défaut de statistiques sérieuses et bien établies, on peut évaluer sans exagération à soixante-douze millions d’habitants, sillonnée en tous sens par une multitude de fleuves et de rivières navigables, que des canaux artificiels, véritables chefs-d’œuvre de l'industrie chinoise, relient entre eux pour le plus grand bien des transactions commerciales et de la navigation, fécondée chaque année par les riches terres d’alluvion que les crues de ses cours d'eau déposent dans ses plaines et ses vallées, jouissant d'un climat exceptionnellement doux dans ses parties basses et tempéré dans ses régions montagneuses, la province du Se-Tch'oan semble avoir reçu de la nature tous les dons nécessaires pour en faire un pays d’abondance et de richesse.

Les cultures les plus diverses et les plus variées, depuis le mûrier, le cotonnier et la canne à sucre jusqu’aux céréales et aux arachides, y réussissent à merveille. La fertilité du sol est telle que toutes les terres donnent chaque année une double récolte, et, dans un certain nombre d’endroits même, trois récoltes ne sont pas rares. Le système de l’assolement, pratiqué dans les pays d’Europe, est encore à peu près inconnu chez les Chinois, qui — et c’est bien là un trait caractéristique de leur esprit routinier et traditionnaliste — ensemencent chaque année la même terre d'une manière identique, sans même laisser au sol le temps de se reposer, les terres en friche étant fort rares. Pour arriver à obtenir de pareils résultats et des récoltes aussi belles et aussi drues que celles dont peut s’enorgueillir cette province, pour demander à la terre un rendement aussi considérable, il faut lui donner une quantité prodigieuse d’engrais fertilisateurs, et c’est dans la fumure de ses propriétés qu'apparalt peut-être le mieux la patience depuis ongtemps légendaire du Chinois. L'engrais humain et l'engrais animal sont jusqu' présent les seuls utilisés par les agriculteurs setchoannais ; c'est une merveille de[267]voir avec quel soin ils recueillent cet engrais et avec quelle minutie ile le répandent sur le sol, versant au pied de chaque touffe une écuelle de ce précieux liquide, qui, daus tous les centres importants et en particulier dans les villes, donne lieu à un commerce si actif et si prospêre, dans lequel se sont faites de véritables fortunes. Cet engrals lui-même, dans un pays longtemps exclusivement agricole comme la Chine, n'estil pas la source de la richesse publique ? Sans lui, en effet, la culture ne serait plus possible et ne donnerait plus que des résultats trés médiocres.

Cette culture intensive, car tel est bien le mot qui convient à un pareil mode de travailler la terre, est facilitée par le morcellement de la propriété, qui est divisée à l’infini, chaque famille possédant un certain nombre de terres dont les dimensions sont en général fort exigués. Même dans les pays de grosse production agricole, dans les immenses plaines plantées en rizières, il est rare de trouver un champ ayant plus de six « meous »²de superficie, et la moyenne des propriétés ne dépasse pas trois e meous ».

Peuple essentiellement agricole, le Chinois, et en particulier le Setchoannais, race intelligente et travailleuse, sait tirer un parti merveilleux des ressources natureiles qu’il trouve à sa disposition. Cela est, d’ailleurs, nécessaire dans un milieu où la population est si dense, la natalité si élevée et les familles nombreuses si fréquentes. Les immenses territoires cultivés de la province qui utilisent des millions d’individus, les nombreuses entreprises commerciales des grands centres, les multiples industries naissantes qui emploient déjà des centaines de milliers d’ouvriers et assurent à la province un avenir brillant par suite de la richesse de son sous-sol, peu ou mal connu jusqu'à ces derniéres années, toutes ces branches dal'activité humaine ne suffisent cependant pas à occuper l'intégralité de l’immense population qui habite cette province.

Depuis fort longtemps déjà, il s'est établi un courant trés prononcé et toujours croissant d'émigration setchoannaise vers les provinces voisines du Kouei-ITcheou et du unnan en particulier, moins riches et moins peuplées que le Se-Tch'oan, soit que la famille entière se transporte dans une de ces provinces, soit que le chef de famille seul et ses enfants les plus âgés en état de lravailler aillent chercher à l'extérieur une occupation plus süre et plus rémunératrice que celle à laquele ile pourraient se livrer dans leur propre pays.

[268] Tel est le cas de Li Tcheng-fa, l’ouvrier terrassier dont nous allons retracer l’histoire, qui, au mois de juin 1906, est parti avec son fils alné travailler sur les chantiers du chemin de fer français de Laokay à Yunnansen pour obtenir un salaire supérieur à celui qu’il touchait dans son pays d’origine, et être ainsi mieux à même de subvenir aux besoins de sa nombreuse famille.

La famille de LiTcheng-fa est originaire du village de Ma-Liou-Tchang (sous-préfecture de Kien-Vei, préfecture de Kiating). Ce village, qui est le centre d’un marché fort important, est situé sur la rive gauche de la riviére Ming, l’un des affluents les plus notables du Haut Fleuve Bleu, dans une région très riche et assez calme, habitée par une population d’honnêtes et paisibles cultivateurs, que viennent seules troubler les attaques des contrebandiers et des pirates, et les incursions des tribus aborigènes vivant sur les premiers contreforts du Kien Tchang et du Léang-chan. Deux des produits les plus précieux et les plus recherchés du Se-Tch'oan, la soie et le suif végétal blanc³destiné à la fabrication des bougies, alimentent les transactions du marché de Ma-Liou-Tchang. et avaient autrefois contribué à assurer l’aisance de la famille Li, que des spéculations malheureuses ont brusquement ruinée et plongée dans un état voisin de la misère.

C’est au cours d'une mission, exécutée dans le courant des années 1906 et 1907 pour le compte de la Société française de construction des chemins de fer indo-chinois, chargée des travaux de la ligne Laokay-unnansen, que j'ai été appelé à connaître moi-même Li Tcheng-fa et sa famille. Chaudement recommandé par le missionnaire de sa résidence, il fit une demande d’engagement pour aller travailler sur les chantiers du chemin de fer, et c’est sur ce nouveau champ d’activité que nous allons étudier l’organisation de son existence.

§ 2. — État civil de la famille.

[269] La famille proprement dite de Li Tcheng-fa se compose de neuf personnes le père, Li Tcheng-fa, âgé de quarante-deux ans; sa femme, Li Vang-tché, âgée de trente-sept ans; sept enfants, quatre garçons et trois filles, dont l'aîné, un garçon, a à peine dix-huit ans, et le dernier compte seulement deux printemps⁴. Un huitième enfant est, à l’époque des observations, sur le point de venir grossir d'une nouvelle unité le nombre déjà considérable des membres de la famille.

A ces neuf personnes, aux besoins desquelles doit suffire l'argent gagné par Li Tcheng-fa et le fils aîné, il faut ajouter la mère de sa femme, qui, suivant une vieille coutume chinoise, vit en commun avec les siens, ce qui fait un total de dix bouches vivant à la même table avec un bien modeste budget.

§ 3. — Religion et habitudes morales.

Convertie depuis prés d'un demi-siècle à la religion catholique, la famille de Li Tcheng-fa a brisé tous les liens qui la retenaient au culte bouddhiste, et tous ses membres font aujourd'hui partie du petit noyau de fidèles, qu’un missionnaire dévoué et plein de zèle a su grouper autour de lui.

Un fait est particulièrement frappant dans l'histoire privée économique et religieuse de cette famille. Fortunée et riche jusqu’au jour où les aieux de ses membres actuels rendaient encore au Bouddha les hommages et les sacrifices prescrits par le rite bouddhique, cetta famille a vu sa situation baisser progressivement et la gêne entrer à son foyer du moment où elle est devenue chrétienne. La chose s'explique assez faci-[270]lement, car, dans un pays où les convertis sont si rsres et où le mot « chrétien » est synonyme d'ami du missionnaire, c’est-à-dire de l’étranger, tous ceux qui se rangent du côté du petit nombre sont immédiatement en proie à la risée et aux chicanes de la majorité ; ils sont boycottés, pour employer une expression que les événements de ces dernières années en Extrême-Orient ont rendue si populaire. Leurs personnes, leurs biens et leurs moindres actes sont soumis aux tracasseries et aux méchancetés des paiens, qui les considérent comme de faux fréres et ne manquent aucune occasion de leur créer des ennuis. Leur famille, leurs propriétés, leur commerce ou leur industrie sont frappés de ce sigoe caractéristique et infaillible : c'est un chrétien, ou ce sont les biens d’'un chrétien. Avec de pareils procédés, dont s'enorgueillit malheureusement trop souvent le nationalisme si peu raisonné et si intransigeant des Chinois, il est fatal qu’une famille chrétienne, si elle veut réellement se montrer digne de ce nom, voie sa situation sociale baisser graduellement, ses ressources diminuer chaque jour, et qu'elle tombe assez rapidement dans la gêne, voire même bien souvent dans la misère.

C’est pourquoi il est aisé de se rendre compte, pour qui a tant soit peu voyagé dans l’intérieur de la Chine, des raisons pour lesquelles la petite population chinoise chrétienne appartient presque exclusivement à la classe pauvre. Il est de règle, en effet, que toute famille riche qui se convertit semble, de ce fait même, renoncer à sa fortune et à sa richesse; il est très rare qu’à la deuxième génération on puisse retreuver quelques-uns des éléments qui faisaient autrefois la prospérité de la famille, au temps où elle suivait la religion commune. Les exceptions à cette règle sont malheureusement fort rares, et si parfois l'aisance dure plus longtemps que de coutume, c'est bien souvent pour finir brusquement, soit au moment des persécutions ou des troubles révolutionnaires, soit à la suite de spéculations malheureuses ou de krachs financiers favorisés par le clan adverse.

Dans de pareilles conditions, on ne sait ce qu’il faut admirer le plus, de la foi convaincue avec laquelle cette famille continue à observer les préceptes de la religion qu’elle a embrassée, ou de la résignation toute faite de dévouement et de sacrifice avec laquelle elle supporte tous les malheurs qui lui arrivent et toutes les misères qui hantent son foyer. L'exemple de cette famille, naguère riche et considérée, devenue, par la fatalité des événements et la haine tenace de ses ennemis, une famille d'humbles et honnêtes ouvriers, est un des plus beaux modèles qu'on puisse offrir aux détracteurs de l’œuvre apostolique des missionnaires,[271]en même temps qu’un des traits les plus caractéristiques de l’histoire quotidienne du christianisme en Chine.

Toutes les cérémonies afférentes à la religion qu’ils ont embrassée sont remplies avec exactitude et ponctualité par les différents membres de la famille. Et, comme me le faisait très justement remarquer le missionnaire de l’endroit, on sent très bien que ce n'est pas, comme chez beaucoup d'autres chrétiens ou soi-disant tels, un culte intéressé et superficiel, mais une foi profonde et solide qui leur permet de supporter les mille petits ennuis quotidiens, matériels ou moraux, qui se glissent dans leur intérieur.

La conversion d’une famille chinoise au catholicisme laisse, néanmoins, subsister parmi ses membres une pratique religieuse empruntée à Ia morale chinoise proprement dite, et contre laquelle l'autorité de l'Église catholique a toujours vainement essayé de lutter. J’ai nommé le culte des ancêtres ou de la famille, qui est à la base de la civilisation chinoise, et qui, naguère, à l’occasion de la fameuse question' des rites, fut l'objet de démêlés retentissants avec la Papauté, dont le refus de reconnaltre la validité de ce culte chinois des ancêtres mit une fin soudaine aux bonnes dispositions qui s’étaient manifestées à la cour de l’empereur Kang-Hi en faveur du catholicisme. Rien n’a pu avoir raison de l’attachement que toute famille chinoise professe pour ce culte familial, dont l'idée est très belle et très noble, mais dont l’application peut être sujette à caution en raison des pratiques superstitieuses dont elle est l'occasion.

Dans la famille de Li Tcheng-fa, on assiste précisément à ce que j'apellerai volontiers la forme christianisée du culte des ancêtres. En vertu des prescriptions de la morale chrétienne, tout le côté superstitieux et matériel de ce culte a été sagement écarté, et on n’a laissé subsister que la partie noble et élevée de cette coutume chinoise, la seule qui aoit reconnue par les ministres de l’Église catholique. On est ainsi amené à dire que, sous cette forme, le cuite des ancêtres n'est qu'un culte des morts plus développé et mieux praiqué que celui dont nous sommes les témoins en Occident. La forme visible, sous laquelle se manifeste ce culte, consiste en un petit autel spécial, qui, suivant la coutume de tous les foyers chinois, se trouve bien en évidence à l'entrée de la maison. Deux vases en métal et une grande coupe en bronze dans laquelle on fait brûler les bâtonnets d’encens, sont les seuls ornements de cet autel dans une famille convertie ; une tablette en bois, sur laquelle sont gravés en caractères chinois les noms, vertus et qualités des aieux, suffit à[272]évoquer le souvenir de ceux qui ne sont plus; c’est devant cetautel familial que, chaque matin, le chef de famille ou son représentant vient s’acquitter de la dette d’honneur qu’il a contractée envers la mémoire de ses ancêtres. En dehors de cette cérémonie intime quotidienne, ont lieu, plusieurs fois par an, à certaines époques fixées par le cérémonial du calendrier chinois, des pèlerinages sur les tombeaux des membres défunts de la famille.

Comme conséquence logique du respect profond que les Chinois témoignent à leurs ancêtres, les tombes ont, en général, un aspect grandiose et constituent des monuments remarquables. Les familles les plus pauvres ont à cœur de donner à ceux des leurs qui disparaissent une sépulture convenable, et c’est faire à un mort l’injure la plus infamante et l’outrage le plus violent que de ne point lui donner de sépulture ou de laisser sa tombe à l’abandon.

Si, en dehors du culte des ancêtres, on ajoute que tous les grands philosophes classiques chinois recommandent la pratique de la piété filiale, on pourrait se faire une haute idée de la morale chinoise, dont les préceptes ont une apparence si noble. Mais ce qui est écrit dans les livres n’est, dans la réalité, observé que par une infime minorité, et le spectacle qu'on a sous les yeux en Chine laisserait croire plutôt à une morale épicurienne et sensuelle due surtout au genre de vie que mènent les classes aisées de la population. Il est, d’ailleurs, intéressant de constater que l’évolution actuelle de la Chine et son accession progressive aux idées modernes paraissent avoir une influence malheureuse sur la vieille morale chinoise des philosophes classiques et amener un relâchement notable des vertus autrefois pratiquées.

§ 4. — Hygiène et service de santé.

La famille de Li Tcheng-fa jouit d’une santé robuste, malgré les conditions misérables dans lesquelles se passe son existence et le peu d’hygiène qui préside à l'entretien de son foyer. La situation sociale de ces braves gens étant des plus modestes et les prescriptions d’hygiène les plus élémentaires demeurant fréquemment inobservées, malgré les conseils et les recommandations du missionnaire, on pourrait croire que cet intérieur chinois laisserait la porte ouverte à toutes les maladies. Il[273]n’en est cependant rien, car cette supposition, qui se vérifierait très souvent dans les grandes villes ou les agglomérations importantes, n’est que fort rarement justifiée dans les campagnes. Le paysan chinois, en effet, qu’il travaille ses propres terres ou qu'il loue ses services à d'autres propriétaires, méne au grand air une existence très active, qui est favorable au maintien de sa santé. Les enfants, quand ils ne sont pas encore en âge de travailler, restent peu à la maison et courent la campagne, où ils se rendent utiles en ramassant des brindilles de bois mort et de l’herbe sèche, ou en gardant les bestiaux de la famille, et rien n’est comique parfois comme de voir un bambin de six ou sept ans juché sur le dos d’un buffle, cet énorme et disgracieux auxiliaire du cultivateur chinois, et conduisant, avec un sérieux imperturbable, cet animal naguère encore réputé très sauvage.

La maladie est rare dans la famille et n’y fait que des apparitions très espacées. Il est intéressant, d’ailleurs, de constater que tous les enfants mis au monde dans cette famille sont vivants et doués d’une bonne constitution: le cas est assez rare pour être noté. La mortalité infantile en Chine est, en effet, énorme et peut être évaluée à 55 °, en'moyenne, chiffre qui, dans certaines régions, s’élève jusqu’à 70. Cette mortalité des enfants en bas âge, due en grande partie aux conditions défectueuses dans lesquelles ces pauvres petits êtres viennent au monde, au manque de soins et aux tares physiologiques de leurs ascendants, est, suivant l’expression imagée d’un économiste chinois moderne, « une soupape de sûreté contre le danger de la surpopulation », danger qui deviendrait imminent si l’inobservation des règles d'hygiène, les grandes épidémies annuelles et l'émigration croissante des sujets chinois à l’étranger ne venaient, dans une certaine mesure, tempérer les effets de la nature extraordinairement prolifique de la race chinoise.

En cas de maladie ou d’indisposition d’un de ses membres, la famille Li fait appel aux lumières et aux soins d’un médecin chinois. Quelques pilules bienfaisantes, un emplâtre volumineux à appliquer sur le membre malade, une embrocation énergique résument les ordonnances médicales en Chine, et constituent la partie la plus communément appliquée et la mieux connue de la pharmacopée chinoise. Pour empirique que nous paraisse cette médecine, elle n’en possède pas moins de très bons principes, et on peut, en tout état de cause, y faire appel sans crainte, étant donné qu'elle est entièrement basée sur le règne végétal et n’emploie comme remédes que des plantes.

§ 5. — Rang de la famille.

[274] Si on a pu prétendre, naguère, que l'égalité la plus parfaite semblait exister en Chine entre tous les citoyens, exception faite pour les membres de la classe mandarinale, les changements survenus depuis une dizaine d’années dans la vie sociale de cet immense empire ne permettent plus de soutenir une pareille affirmation. Cette égalité s’est évanouie lentement, et paralt devoir sombrer d’une manière définitive, quand seront mis en vigueur les nouveaux règlements étudiés à la Cour de Péking, pour l’application du régime constitutionnel à l’empire chinois. L’initiation lente, mais continue, de la Chine aux systèmes occidentaux du gouvernement constitutionnel et parlementaire nous offre un exemple frappant de la disparition de cette ancienne égalité. N’a-t-on pas vu, en effet, pour les premières élections aux conseils provinciaux à l'occasion desquelles a eu lieu la premire manifestation, tout à fait platonique, du reste, du suffrage de la population chinoise, des restrictions nombreuses apportées au droit de vote des jeunes électeurs par les règlements d’administration publique élaborés par le Grand Conseil? Portant, les unes sur la situation sociale des individus, — certaines professions étaient entièrement privées du droit de vote, — les autres sur l'état de leurs revenus, ces restrictions ont porté le dernier coup au principe d’égalité qui, pendant longtemps, avait été à la base de la société chinoise.

Désormais, il existe donc, en dehors de la classe mandarinale, différents échelons dans la société chinoise. En tenant compte des renseignements donnés plus haut sur les antécédents de la famille Li, on peut dire que la fatalité l’a placée dans la dernière classe des citoyens, la plus nombreuse, d’ailleurs, puisqu’elle comprend ces millions de travailleurs de la ville et de la campagne, qui constituent le noyau et l’élément vital de la race chinoise. En ce qui concerne la famille qui nous occupe, cette décadence n’a rien d’infamant ni de dégradant, il faut s’empresser de le constater. Li Tcheng-fa, au milieu des difficultés matérielles nombreuses qu’il a dû supporter du fait de ses ascendants et des pertes pécuniaires qu'il a éprouvées, a toujours conservé ce fonds de loyauté et d'honnêteté qui, malgré ce qu’on a pu en dire, constitue une[275]des qualités dominantes de la population setchoannaise; il a su, en bon père de famille, subvenir aux besoins de sa nombreuse et intéressante progéniture, et, pour lui, la question de posséder un bulletin de vote n’était rien à côté de celle d’entretenir et d’élever sa famille.

De son aisance passée, la famille Li a conservé quelques vestiges échappés à la rapacité de ses créanciers, et qui lui permettent de vivre dans un milieu moins misérable et moins dénué de tout que celui où elle se trouverait fatalement condamnée par sa situation actuelle.

L'inventaire de ses biens va nous permettre de voir exactement les ressources dont peut disposer cette famille.

§ 6. — Propriétés.

§ 7. Subventions

En temps ordinaire, la famille Li ne regoit aucune subvention et vit sur ses propres ressources. Dans les moments difficiles, la mission catholique vient à son aide, soit sous forme de dons ou prêts en argent, soit sous forme de présents en nature. Enfin, dans les années de disette, qui reviennent à intervalles assez courts dans une province aussi peuplés que le Se-Tch’oan, et où une foule da circonstances atmosphériques peuvent influer sur la récolte du riz, les autorités chinoises, désireuses de porter secours aux miséres les plus criantes et surtout de mettre obstacle aux tentatives de révolte et de pillage qui ne manquent pas de se produire en pareilles circonstances, font opérer des distributions gratuites de riz aux pauvres gens, ou tout au moins prennent des mesures pour que la population puisse acheter au prix coûtant cette denrée de premiére nécessité qui est à la base de son alimentation et dont le rôle est encore plus essentiel que celui du pain dans notre pays. Si ces distributions de riz ne suffisent pas à soulager la misère des classes les plus pauvres, les autorités peuvent encore, à titre tout à fait exceptionnel et provisoire, — elles en font un usage trés rare, — procéder à[277]des exonérations d’impôts et à des dégrèvements de taxes, qui constituent bien une subvention déguisée.

En se plaçant à un autre point de vue, enfin, mais toujours dans le même ordre d’idées, on peut faire rentrer dans la catégorie des subventions la faculté laissée aux populations voisines de certains biens domaniaux de faire usage des revenus de ces biens, soit en leur accordant un droit de pacage sur ceux de ces biens qui constituent des pâturages ou mieux des terrains incultes où l’herbe pousse à volonté, soit en leur conférant le droit d’exploiter certaines coupes ou de ramasser le bois mort dans les parties boisées, soit enfin en leur tolérant un droit de jouissance sur les mines que peut renfermer le sous-sol de ces biens de la Couronne. Ce genre de subvention est, d'ailleurs, appelé à disparaître à bréve échéance. En effet, la mise à l’ordre du jour par les différents conseils provinciaux de la double question du reboisement et de l’exploitation des mines, à laquelle les autorités chinoises semblent s’intéresser d’une manière particulièrement active, mettra un terme obligatoire aux tolérances relatives à ces biens domaniaux.

§ 8. — Travaux et industries.

§ 9. — Aliments et repas.

Au point de vue de la nourriture, le Chinois est un grand enfant: il mange toute la journée. Son premier acte, au réveil, est de manger, et, au moment de se coucher, souvent à une heure avancée de la soirée, il absorbe encore volontiers un ou deux bols de riz, sans préjudice, naturellement, des différents repas ou collations qu’il fait dans la journée. Les repas ordinaires sont au nombre de quatre ou de cinq, suivant la saison et la longueur du jour. Ils se composent en général, et d'une manière uniforme, de riz cuit à l’étuvée, de légumes bouillis dont le jus sert à arroser le riz, de poisson salé, de fromage de haricots⁶et de légumes salés conservés dans la saumure ; la viande n'y figure qu’à de très longs intervalles. La boisson courante est le thé, mais, dans certaines régions où cette denrée revient à un prix élevé, on la remplace par des infusions de feuilles n’ayant qu'une très lointaine analogie avec le thé. L’eau-de-vie de riz, dans la famille Li, est un luxe qu’on ne se permet que dans les grandes occasions. En dehors des repas proprement dits, le Chinois aime toujours à grignoter quelque chose; moyennant quelques sapèques, il achète un fruit de la saison, ou un morceau de canne à sucre qu’il déchiquète avec les dents tout en marchant, ou[283]bien il mange une pâtisserie, un beignet ou des boulettes de viande que lui vend un de ces nombreux petits restaurateurs ambulants qui sillonnent les rues des agglomérations chinoises et leur donnent un aspect si curieux.

Le nombre de ces repas et des petites collations faites dans la journée a sa raison d’être, d'une part, dans le peu de propriétés substantielles des aliments absorbés, et, d’autre part, dans la grosse dépense de forces faite au cours d’une journée. Le Chinois de la classe pauvre supplée par la quantité à l’insuffisance nutritive des aliments, et son estomac s’accommode merveilleusement d’un tel régime. Les maladies afférentes à cet organe sont extrêmement rares dans ce peuple, et cela tient évidemment à sa nourriture légère et végétarienne.

§ 10. — Habitation, mobilier et vêtements.

§ 11. — Récréations.

Le théâtre et le jeu sont les deux seules distractions proprement dites qui soient à la portée de Li Tcheng-fa et de sa famille, et encore n’en fontils qu'un usage très restreint.

Les représentations théâtrales en Chine sont de deux sortes. Les unes ont lieu dans des thétres proprement dits, et sont payantes ; les autres se donnent dans les pagodcs ou sur des estrades, et sont gratuites. Les premières sont le fait des grandes villes, tandis que les secondes sont réservées en général aux villages et aux marchés de la campagne. La population est très friande de ces genres de spectacles, et l’assistance ne craint pas de rester plusieurs heures debout pour attendre la fin de la représentation; celle-ci, en effet, commence vers midi pour ne se terminer qu’au coucher du soleil. Ces représentations en plein air dans des théâtres populaires sont dues à la générosité de quelques mécènes, nota-bles, chefs de village ou riches négociants qui paient tous les frais de la réunion, dédommagent les acteurs de leur peine, fournissent à l'assistance des friandises ou du tabac, et ont la douce satisfaction, en récompense de leur générosité, d’entendre proclamer à haute voix et en public par le chef de la troupe le montant de leurs libéralités.

Ces représentations théâtrales gratuites, quand elles se font dans une pagode, donnent lieu généralement, pour les membres notables de l'assistance, à de fines agapes servies dans des loges spéciales et auxquelles sont conviés les amis à qui l’on veut rendre une politesse ; en témoignage de reconnaissance, les principaux acteurs de la troupe viennent y servir le thé ou l’eau-de-vie de riz. Il n’est pas rare, au Se-Tch’oan notamment, que les pagodes soient des lieux de rendez-vous et de parties fines, et que des restaurants à la mode y soient annexés ; le soin avec lequel sont entretenus les petits pavillons de ces pagodes, les jardins qui les entourent et le calme qui y règne sont bien faits pour qu'on y vienne chercher un lieu de réunion. Le commun de l’assistance reste debout, et[287]rien n’est curieux comme de voir cette multitude de têtes serrées les unes contre les autres, et au milieu desquelles parviennent encore à circuler le loueur de pipes publiques, le marchand de cannes à sucre ou le diseur de bonne aventure. A certains moments, il. y a, dans cette foule, des poussées telles que les premiers rangs de l'assistance ne pouvant plus se retenir ou s'agripper aux bas-reliefs en bois qui décorent l’estrade sur laquelle jouent les acteurs, tombent pêle-mêle les uns sur les autres, et il en résulte parfois des bagarres et des blessures.

Les acteurs sont tous recrutés parmi l’élément masculin ; la femme chinoise n’a pas le droit de monter sur les planches, et, dans les pièces interprétées, tous les rôles de femmes sont tenus par des hommes, qui, par une mimique très habile et un grimage savant, arrivent à remplir ces rôles à la perfection. Le métier d’acteur est peu enviable en Chine, car celui qui l’exerce ne jouit d'aucune considération et se trouve reléué au dernier rang de la société. C’est ainsi que les premiers règlements électoraux chinois promulgués à l’occasion de la réunion des conseils provinciaux frappent d’incapacités totales les personnes exerçant le métier d’acteur.

Dans l’intérieur du pays, chaque village, chaque bourgade possède son théâtre où des troupes ambulantes viennent, au moins une fois par mois, dnner une représentation. Ce jour-là, le chômage est à peu près complet, tous les hommes valides venant assister à la représentation, dont ils ne perdent pas un mot. Le répertoire de ces troupes comprend surtout des pièces historiques ou ayant trait à des allusions mythologiques, dans lesquelles se glisse toujours une intrigue sentimentale. La mise en scène est très simple ; les costumes, en revanche, se rapportant presque tous à des périodes anciennes de l’histoire chinoise, sont très curieux et fort jolis. Une musique purement chinoise, composée de tamtams, de gongs et de flûtes, forme l’accompagnement inséparable de la pièce.

Le jeu est aussi très en vogue dans les milieux chinois. Les jeux de hasard ont surtout la sympathie de la masse, car, au fond de chaque Chinois, somnolent la passion du jeu et l’amour du gain. La division infinitésimale des monnaies permet aux plus petites bourses l’accès de ces jeux, et il n’est pas rare de voir l'humble travailleur ou le journalier besogneux coudoyer le riche négociant autour de la table où les enjeux s’accumulent à vue d’œil.

Au sein des familles, les jeux perdent ce caractère lucratif et vénal, et deviennent un simple passe-temps. Les cartes et les échecs sont les[288]plus communément pratiqués. Quant aux enfants, les jeux de plein air leur conviennent davantage, et ils manient avec adresse le cerf-volant et le volant chinois composé d'une plaque et de plumes de coq plantées dans le métal.

Dans les réunions privées, à la fin du repas, les Chinois pratiquent volontiers le jeu connu des Italiens sous le nom de « morra », et qu'ils appellent le « honotsimen » (littéralement, frapper avec le poing). Ce jeu, qui se pratique à deux, consiste à lever un coertain nombre de doigts de la main et à prononcer en même temps un chiffre mêlé à une phrase littéraire ; l'addition des deux nombres, si elle donne un chiffre énoncé par un des joueurs, lui assure la victoire, et le vaincu, comme prix de sa défaite, doit en général vider son verre jusqu’à la dernière goutte. Dans ces réunions, les lettrés chinois aiment aussi à cultiver les jeux d'esprit et les allusions littéraires.

Le Chinois, d'ailleurs, ne va pas toujours si loin pour se procurer des distractions. Combien en est-il dont la récréation principale consiste à s'asseoir sur une pierre ou sur un banc, et là, dans une pose statique et immuable, à fumer sa pipe et à laisser son imagination errer dans le vide ! Heureuses natures qui savent comprendre l'existence sous son meilleur côté et qui peuvent s’accorder quelques instants de repos physique et moral en dehors d'un labeur souvent pénible et fatigant, et malgré les difficultés chaque your plus âpres de la vie journalièret

Dans d’autres familles, enfin, — et tel était le cas de celle qui nous occupe avant qu’elle ne soit privée de son chef, — où l’instruction primaire des enfants est commencée par le père, il n'est pas rare de voir le chef de famille, sa journée de travail terminée, consacrer ses loisirs à apprendre à ses jeunes enfants les éléments de la langue chinoise écrite et les initier aux signes idéographiques de cette langue en leur faisant passer sous les yeux un certain nombre de petits carrés de papier sur lesquels sont tracés des caractères faciles à lire et peu compliqués.

§ 12. PHASES PRINCIPALES DE L’EXISTENCE

[289] Li Tcheng-fa est le troisième fils d’une famille d’anciens commerçants et propriétaires fonciers, dont le chef est mort, il y a quatre ans, à l’âge de soixante-sept ans, laissant une veuve qui vit encore et habite avec l'aîné de ses fils, et six enfants dont quatre garçons et deux filles. Tous ces enfants sont mariés et vivent dans les villages voisins du berceau familial ; l’harmonie la plus parfaite règne entre eux, et, malgré leurs nombreuses charges de famille et la situation précaire dans laquelle les ont laissés les spéculations malheureuses de leurs ascendants, ils pratiquent largement les devoirs de la piété filiale en subvenant aux besoins de leur vieille mère, et en secourant parfois, le cas échéant, des misères encore plus grandes que les leurs.

§ 13. Mœurs et institutions assurant le bien-être physique et moral de la famille

L’autorité du père de famille, telle que l’entend la constitution sociale de la Chine, pèse d’un poids énorme sur la situation d’une famille. Sa conduite, son travail, son attitude sont les régulateurs du foyer domestique. Il est aussi admirablement aidé dans sa tâche par son épouse, qui, en dehors des soins qu’elle accorde au ménage et de la sollicitude dont elle entoure sa progéniture, tient entre ses mains les cordons de la bourse et veille avec parcimonie aux dépenses de la famille.

La vie en communauté familiale et la pratique assidue du culte des ancêtres contribuent aussi pour une large part à maintenir l’union et le bonheur au sein de cette famille.

RECETTES ET DÉPENSES DE LA FAMILLE

[290] A vrai dire, il n’existe pas de budget nettement établi; aucune prévision n’est faite sur le chapitre des recettes pas plus que sur celui des dépenses; les rentrées et les sorties de fonds ont lieu au jour le jour, sans contrôle sérieux. L'idée de tenir une comptabilité n'a même sans doute jamais germé dans l’esprit de la famille, et, dans ces conditions, il est malaisé de donner un tableau détaillé de la situation budgétaire. Cependant, à l’aide des données dont nous avons parlé et des observations recueillies sur place, il est permis d'apprécier dans leur ensemble les recettes et les dépenses, en tenant compte de la séparation momentanée qui éloigne du village natal deux des membres de la famille.

Avec ces réserves, le budget domestique annuel de cette famille s'établirait de la maniére suivante :

RECETTES ANNUELLES

DÉPENSES ANNUELLES

[291] Le solde du compte annuel est très sujet à variations suivant l’état des récoltes, le travail de la famille et l’état sanitaire de ses membres. Les bonnes années seules permettent, tous comptes faits, de laisser un reliquat disponible. En général, le budget familial se solde par un déficit plus ou moins considérable, à l’occasion duquel, sous la forme de subventions ( cf. § 7), intervient l’assistance du missionnaire catholique, qui, par des dons en nature ou des avances d'argent, rétablit l’équilibre du budget.

Le Gérant : A. VILLECHÉNOUX.