§ 1ᵉʳ. — État du sol, de l'industrie et de la population.

[110] La Côte d’Ivoire, a-t-on dit fort justement, est une forêt bordée par des lagunes. Cette colonie, perle de notre empire occidental d’Afrique, d'’une superficie égale aux trois quarts de celle de la France, fait partie d’une sorte de fédération qui, sous le titre de Gouvernement général de [111] l’Afrique occidentale française, constitue un des plus beaux joyaux de notre domaine colonial. Cette fédération, depuis le décret portant réorganisation du gouvernement général, outre la Côte d’Ivoire, est formée des colonies du Sénégal, de la Guinée française, du Dahomey, du Haut-Sénégal-Niger et du territoire civil de la Mauritanie.

La Côte d’Ivoire est administrativement divisée en cercles, divisions rappelant à peu près celles de nos anciennes provinces. Ce sont les cercles des Lagunes, de Grand-Bassam, d'Assinie, de l’Indénie, de Bondoukou, de Korhogo ou Koroko, de Séguéla, de Dabakala, du Baoulé, de Lahou, de Sassandra et du Cavally.

Chacun de ces cercles, peuplés en général de tribus de races diverses, est partagé en circonscriptions correspondantes à nos départements, et dont le nombre varie avec chaque province suivant la superficie, la population. les intérêts politiques, économiques ou autres de chacune de ces régions.

La famille objet de ce précis de monographie habite le cercle des Lagunes. Ce cercle, dont la population stable peut être évaluée à environ 200,000 individus, se divise en six circonscriptions portant chacune le nom de la ville ou du village servant de résidence au représentant de l’autorité dirigeante. Ce sont les circonscriptions de Bingerville (Bingerville est en même temps le chef-lieu de la colonie), d’Abidjan (point de départ du chemin de fer de la Côte d’Ivoire), d’Agboville, d’Alépé, de Dabou et de Toupa.

C’est le village même de Toupa, chef-lieu de la circonscription, qu’habite la famille N'Guessan.

Situé au nord de la lagune Ebrié, il s’étage sur une petite colline d’une soixantaine de mètres, dominant une jolie baie sillonnée sans cesse de pirogues légères, glissant (à la pagaie ou à la voile) entre des rives verdoyantes et accidentées, couvertes de palmiers eiffelesques dominant de leurs tètes chevelues l’admirable végétation équatoriale de cette contrée à laquelle seul peut être comparé le Congo.

La population de cette province est fort diverse. Elle comprend lesAlladians, les Adioukrous, les Aizis, les Abidjis¹, etc. Chacun de ces groupes se subdivise lui-même en peuplades aux mœurs, aux coutumes et aux langages souvent différents.

Le groupe Adioukrou, qui occupe la majeure partie de la circonscription[112]de Toupa, comprend la peuplade Adioukrou-Bouboury et la peuplade Adioukrou-Debrimou². Il possède environ 40,000 individus.

Dans la province de Toupa, la population fixe ne compte pas d’Adioukrous-Debrimou, ceux-ci s’étant complètement séparés des AdioukrousBouboury, à la suite de luttes intestines continuelles, et s’étant cantonnés dans la circonscription voisine : celle de Dabou.

Le village de Toupa n’est au contraire peuplé — à quelques exceptions près — que d'Adioukrous-Bouboury. Parmi ceux-ci se sont infiltrés cependant quelques Alladians (venus des ports de Jacqueville ou d’Addah-Bocri-Adjacouti), quelques Aizis et aussi quelques nomades Bambaras et Dioulas³venus du Soudan (Haut-Sénégal-Niger) ou de la Haute-Côte d’Ivoire et de nombreux Haoussas d'origine anglaise, attirés dans la contrée par l’espoir d’un gain facile et rémunérateur.

Toupa compte environ cinq à six cents habitants.

Comme presque tous les villages Adioukrous, il se partage topographiquement en trois parties : Afré (en haut); Alaïne (le milieu); Esseré (en bas)⁴. C’est cette dernière partie du village qu’habite la famille N’Guessan.

La cité, dont les habitants sont tout à la fois agriculteurs et pêcheurs — comme dans la plupart des villages lagunaires, — est formée d'une large avenue presque rectiligne, artère principale du groupement, sur laquelle viennent se greffer dix ou douze petites veines perpendiculaires permettant la circulation dans le sens transversal. La rue principale est bordée de jolies cases rectangulaires, en bambou, groupées par deux ou trois, sur un terrain sablonneux, en forme de petits domaines nettement délimités sur les quatre faces par de hautes palissades de planches grossièrement découpées dans le tronc de gigantesques fromagers.

Le village est situé dans une immense savane entrecoupée de quelques pans de forêt. Dans cette plaine merveilleuse, au-dessus de laquelle s'agitent languissamment les longues palmes vertes des rôniers au bois de fer, broutent, parmi l’herbe haute qui les cache tout entières, les quelque trois cents têtes⁵de bétail que possède la tribu.

[113] De grandes plantations de palmiers, d’ignames, de manioc, d’arachides, de bananes sont situées à quelque distance des cases, sur des venelles conduisant aux villages voisins ou à l’extrémité de sentiers en labyrinthe où le propriétaire se perd quelquefois lui-même⁶.

La situation très privilégiée de Toupa parmi ses plantations de palmiers au nord, et la lagune fort riche en poissons, au sud, a permis aux habitants de se livrer — comme je le disais plus haut — tant au travail des champs (lougan en style indigène) qu’à celui de la pêche.

Le climat, très sain en la saison sèche, l'est un peu moins au moment des grandes pluies de mai à août, pluies qui, par suite de la constitution peu accidentée du terrain, occasionnent dans la savane ces larges marais stagnants, source de la maligne fièvre dont l’indigène — contrairement à l’opinion généralement admise — n’est guère plus exempt que l’Européen.

La fondation du poste administratif de Toupa, en 1903-1904, a permis aux indigènes, en leur assurant la sécurité des routes et la tranquillité du pays, de se nettre avec plus de courage, d’assurance et d’ardeur à leurs travaux journaliers. De plus, l'établissement, à l’extrémité d'une longue et large avenue en escalier qui conduit du poste au débarcadère, de quelques maisons de commerce dont la gérance est confiée à des indigènes instruits ou à des traitants sénégalais, a permis au pays de se procurer facilement les produits européens qu’ils se mettent de plus en plus à connaître et à apprécier. Il a surtout permis aux habitants la vente directe de leurs récoltes qu’ils étaient jadis obligés de céder à vil prix à des intermédiaires trés intéressés ou, s’ils voulaient absolument se passer de ceux-ci, qu’ils étaient forcés de transporter assez loin en pirogue ce qui occasionnait de continuels déplacements et des dépenses qui n’étaient guère en rapport avec le gain réalisé.

La vente de leurs graines et de l’huile, qu’ils fabriquent eux-mêmes au moyen de procédés encore fort primitifs, étant leur principale source de revenus, on peut juger combien notre influence toute pacifique a pu aider au développement de ce pays, en luttes continuelles, avant notre arrivée, avec les villages voisins.

Quelques différends existent bien encore entre certains groupes, ayant pour cause principale l'occupation contestée de terrains ou de pêcheries. La propriété des palmeraies, en particulier, est souvent sujet de litige.

[114] Mais, grâce au tribunal de province établi à Toupa, où viennent se régler, devant une juridiction indigène composée de chefs et de notables, toutes les discussions, ces conflits perdent peu à peu leur caractère batailleur, et se terminent presque toujours par des arrangements à l'amiable.

L'occupation française a donc réalisé, jusqu'à ce jour, tout ce que l’on peut souhaiter pour l’instant d'un peuple, assez arriéré encore, soumis à toutes les pratiques les plus grossières du fétichisme, et ne reconnaissant guère comme autorité, avant notre occupation, que celle du chef de famille. Celle-ci est, en effet, à peu près la seule qui existe dans le village, l’autorité des notables étant à peu près nulle. La famille est l’unique unité réelle, le seul organe nettement constitué. Elle est patriarcale, chaque chef de famille vivant en commun avec ses femmes, ses enfante, ses serviteurs. Il est à remarquer, cependant, qu’'elle ne comprend que les individus de la branche utérine. C’est l'aîné des ascendants de cette branche qui prend le titre de chef de famille, jamais le père. La direction de la famille ne passe à la branche paternelle qu’à défaut de parents dans la branche maternelle. Le chef de famille est, en outre, le seul détenteur des propriétés collectives de la famille, et lui seul en peut disposer à son gré. Ces biens se transmettent par héritage, et c'est l’aîné des ascendants utérins ou, à son défaut, les neveux ou niéces, fils ou filles de sœurs utérines, qui deviennent propriétaires.

Cette coutume, générale chez presque toutes les populations fétichistes, est ainsi expliquée par M. Villamur⁷: « Le noir est, par essence, méfiant et avide de certitude. S'il peut avoir des doutes sur les liens de parenté l'unissant aux enfants nés de son mariage, il ne peut en avoir aucun sur ceux qui l'attachent à ses frères ou soœurs utérins ou aux enfants de sa sœur. »

§ 2. — État civil de la famille.

La famille dont nous nous occupons est actuellement composée de dix personnes :

[115] 1. Aproh, chef de famille, détenteur nominatif des biens des ancêtres, né à Toupa, environ............ 70 ans.

2.N'Guessan Kokra, fils de M’Boa, décédée (sœur d'Aproh), futur héritier et chef réel de la famille, né à Toupa............ 42 —

3.N'Guessan Grah, fils de M’Boa, frère de Kokra, né à GrandBouboury............ 35 —

4.Yeï, première épouse de N'Guessan Kokra, née à Petit-Badienne, et mère des quatre suivants............ 29 —

5.Agniro, garçon, né à Toupa............ 9 1/2 —

6.Nomel, garçon, né à Toupa............ 7 —

7.Ahime, fille, née à Toupa............ 5 —

8.Akoto, garçon, né à Toupa............ 4 —

9.Eliane, deuxième épouse de N’Guessan Kokra, née à AtoutouNord............ 20 —

10.Essoh, petit-fils d’Aproh, né à Cosrou............ 18 —

La famille considère, en outre, comme l’un de ses membres le jeune Malaye, quinze ans environ, petit boy, qui, dit Kokra, lui fut donné en garantie d’un prêt il y a une dizaine d’années, mais qu’en réalité il acheta, au village de Cosrou, à un indigène de cette localité, cette façon d’agir n’ayant pu encore, à cette époque, être interdite d’une façon efficace.

La famille de Kokra a de nombreuses et amicales relations tant avec les notables du village de Petit-Badienne, avec lesquels elle est apparentée par la femme Yeï, qu'avec ceux du village d'Atoutou-Nord, où Kokra est allé chercher sa deuxième épouse Éliane. Ils n’ont plus aucune relation avec les parents de la femme Pié de Panda, épouse divorcée de N'Guessan Grah. Ils sont cependant en voisinage trés cordial avec les chefs de ce village qui ont eux-mêmes reconnu, lors de la séance du tribunal où fut examinée l’affaire du divorce, que les torts incombaient à l’épouse trop légère, laquelle fut, d'ailleurs, suivant la coutume locale, tenue de rembourser la dot qu’elle avait reçue de Grah lors du mariage.

Le chef de famille est actuellement le vieil Aproh, notable du village de Toupa. Suivant la coutume énoncée au paragraphe précédent, c’est lui qui, à la mort de la femme M'Boa, sa sœur, hérita des biens familiaux. Cependant, son âge avancé ne lui permettant plus de s'occuper des affaires, sauf à titre de conseiller, il a délégué, conformément aux us du pays, son autorité à son neveu N’Guessan Kokra, le plus âgé des enfants de sa sœur décédée, chez lequel il vit avec son petit-fils Essoh.

§ 3. — Religion et habitudes morales.

[116] La religion des Adioukrous, comme celle de la majeure partie des habitants de la Côte d’Ivoire, est le fétichisme. C’est la religion de la famille de N’Guessan. Il est fort difficile de faire causer l’indigène sur ce sujet. Craignant, en effet, les représailles du « Génie », il n’ose aventurer la conversation sur ce terrain. Nous savons cependant qu’il croit à un esprit supérieur. Mais celui-ci est tellement au-dessus du pauvre petit Africain que l’on ne se hasarde jamais à s'adresser directement à lui. Son existence ne paraît d’ailleurs être connue que de quelques rares initiés ou de quelques chefs plus éclairés que la masse. Par contre, ce dieu suprême, plein de bonté pour ses adorateurs, leur a délégué une multitude de messagers qui, suivant le nombre de leurs disciples, ont plus ou moins d’influence auprès de la divinité.

Le féticheur, maître suprême dans chaque village du rite à suivre pour se rendre favorables les esprits, n’est point le prêtre du culte. N’Guessan, comme chaque chef de famille, a son fétiche de case qui protège toute la maisonnée et dont il est le ministre. Chacun a, de plus, son fétiche particulier. Le village en a un pour tous les habitants, dont le grand prêtre est, en général, le chef des notables assisté du féticheur. Il y a le bon et le mauvais fétiche. Le bon est presque toujours laissé de côté : son influence se faisant en effet sentir à chaque bonne nouvelle, on ne le craint pas. On ne l'abandonne cependant jamais tout à fait, de peur qu'il ne devienne mauvais à son tour.

Le Grand Fétiche des Adioukrous est le Mando. Cette divinité est une dualité : elle comprend le Mando mâle et le Mando femelle. A chaque événement un peu intéressant pour le pays, on se réunit auprès du lieu où siège le Mando (une sorte d'enceinte ordinairement recouverte de l'ombre d’un arbre à longues branches). Une petite colonne de terre rouge, brillante et comme vernissée, s’élève près du grand arbre, supportant une cuvette renversée qui la protège contre les intempéries, Tout autour s’étagent des piles de bouteilles vides. Quelquefois des morceaux de bois grossièrement taillés, des outils primitifs, des couteaux, des œufs, des feuilles ou des plumes sont placés près de la colonnette. Ce sont les fétiches secondaires.

[117] Après avoir tué un cabri ou un poulet et avoir absorbé quelques bouteilles d'alcool, les notables — dont la face, pour la circonstance, a été blanchie au milieu du front, sur les tempes et parfois sur es lèvres, les joues et le menton, — racontent au grand messager ce dont il s’'agit, et invoquent son influence. Puis on quitte le lieu affecté au Mando, et une fête réunit les notables, fête au cours de laquelle on écorche le cabri, que l'on se partage ensuite en arrosant la distribution de gin ou de rhum de traite. Les bouteilles vides, les cornes de la bête ou les plumes du poulet sont ensuite soigneausement rapportées au Mando, à moins qu’elles ne soient immédiatement distribuées aux notables, qui en feront un fétiche secondaire, familial ou particulier. Ce dernier fétiche sera d'autant plus considéré et honoré que la suite de l’affaire pour laquelle le Mando vient d’être consulté aura été favorable ou non.

Chez N’Guessan, le grand fétiche de la case est un assez volumineux morceau de pierre ferrugineuse, taillée en forme de hache, qui songe mélancoliquement dans un coin de la cour, entouré d’œufs, de coquillages, d’une petite boite à tabac creusée dans une courge minuscule, de quelques plumes de poulets blancs et de cornes de cabris.

Ces objets lui viennent de son oncle Aproh qui les a apportés avec lui en s'établissant chez son neveu. Quelques-uns lui ont été donnés à luimême à la suite d'invocations fétichistes importantes.

Il possède en outre un grand nombre d’autres objets de moindre qualité que l’on invoque suivant les circonstances : Manille⁸pendue à l’entrée de la propriété, feuilles de palmier attachées à la porte de bois de la case principale, calebasse brisée entourée de coquillages et de gomme copal dans un angle de la cour, etc.

Ces pratiques, qui paraissent absurdes au premier abord, seront cependant loin de nous étonnerquand nous songerons à celles de nos ancêtres les Gaulois qui adoraient la pierre, le fer, le soleil ou la lune. Il est certain, d’ailleurs, que peu à peu cette religiosité fera place à un culte plus clairvoyant, plus intelligent et surtout plus conséquent avec lui-même. Déjà l’influence française, l’éducation qu’on donne à certains enfants dans quelques centres, a permis d'éclairer les esprits, de supprimer les châtiments corporels, les sacrifices humains, qui se faisaient encore il y a peu d'années sans que nous pussions l’empêcher, et bien d'autres pra[118]tiques que nous ne devions pas tolérer. Il est donc probable qu’avec le temps et les générations nouvelles, l’esprit du culte se modifiera encore. C’est en agissant graduellement, avec modération et sagesse, sur le bienétre de l’individu, que nous arriverons ainsi à transformer ce qui reste de défectueux dans leurs mœurs familiales et religieuses.

Comme il a déjà été dit, la famille est la seule unité réelle existante. De là l'autorité du chef du groupe. Cette autorité n’a cependant pas un caractère autocratique. Les femmes, dont le mariage avec le chef de famille a eu lieu en général après achat par consentement mutuel des futurs (la coempio des Romains), ont voix délibérative au conseil de famille chaque fois qu’il s’agit d’un événement un peu important. L'homme protège sa femme, la nourrit, l’habille et doit ne pas la maltraiter. Les femmes de N’Guessan Kokra ne sont pas à plaindre ; il faudrait-se garder de croire qu’elles sont malheureuses. La première, Yeï, a reçu en dot, lors de son mariage, une somme de deux cents paquets⁹de manilles, sans compter les pagnes et les bijoux. La seconde a reçu quatre-vingt-dix paquets et trois bracelets en or d’une valeur moyenne de 50f chacun¹⁰. Si elles se livrent parfois à des travaux assez pénibles, le mari leur tient compte de leur bonne volonté, de leur santé ou de leurs occupations. Il ne les force jamais à un travail au-dessus de leurs forces et sait reconnaître par des cadeaux le travail accompli.

La première femme, Yeïi, a autorité sur la seconde et sur toute la famille après l’oncle, son mari et N'Guessan Grah. Elle reçoit en général une part de cadeaux supérieure à celle qui échoit à Éliane : c’est la coutume du pays. Elle cohabite également plus souvent que la seconde femme avec N’Guessan Kokra. Durant ce temps, elle est exempte des gros travaux du ménage, mais est tenue à la préparation des aliments. C'’est elle qui doit s’occuper aussi du lavage dcs pagnes, du nettoyage de la case et du soin des enfants. Il en est de même pour Éliane lorsqu’est venu son tour de prendre place auprès de l’époux.

Chez les Adioukrous, la polygamie est toujours admise, mais l'homme déjà marié doit, avant d’épouser une seconde femme, obtenir le consentement de la première. Ce consentement — à quelques rares eceptions près — n'est, bien entendu, jamais refusé, la première femme prenant[119]autorité sur la seconde et, de plus, se trouvant ainsi déchargée, du fait de cette deuxième union, des travaux les plus pénibles. La condition de la femme chez elle est donc assez satisfaisante. On verra plus loin qu’au dehors son sort est aussi enviable et qu’elle participe à presque toutes les réjouissances du village.

En ce qui concerne ses relations avec son oncle et son frère, la conduite de Kokra mérite d’être signalée. Il veille sur le vieil Aproh avec un soin quotidien. C’est lui qui s’occupe de voir si celui-ci, presque paralytique, a besoin de quelque chose; qui veille à ce que chaque jour la femme prépare le bain destiné au vieillard, à ce que ses vêtements soient toujours convenables et sa tenue soignée, à ce qu'il ne manque jamais de tabac à priser, dont il fait un véritable abus, et à ce que, à chaque fte de village, il ait sa part de gin, de rhum et de victuailles.

Avec son frère et le jeune Essoh, qui partagent avec lui les divers travaux journaliers, ses relations sont également très cordiales.

Quant aux enfants issus de son mariage avec Yeï, ils sont soignés par les deux femmes avec une même et véritable sollicitude. Le jeune Ademba, captif de case acheté il y a une dizaine d’années, est traité sur le même pied que les enfants de la famille.

C’est ici le cas de rappeler que si l’esclavage existe encore chez ces peuplades primitives, il a un tout autre caractère que celui qu'on y attache habituellement. Le captif de case est un véritable membre de la famille qui l'a adopté. Il en partage les travaux et les réjouissances, les peines et les plaisirs, les douleurs et les joies. Il n'y a aucune différence entre lui et les autres enfants de la maison. L'on a vu maintes fois des captifs, qui par caprice avaient quitté la case familiale, y revenir quelques jours après pour y retrouver ce qu’ils n’avaient pu acquérir ailleurs. « Je veux retourner chez mon maître, disait l’un d’eux en se présentant devant le chef de poste ; chez lui, j’étais heureux, bien nourri, je travaillais peu, il ne me battait jamais. Je me suis loué chez un homme de la ville qui m’amaîtraité et pour lequel j'étais obligé de travailler du matin au soir si je voulais avoir à manger. » C’est le client de la gens romaine.

Le culte des parents morts fait partie de la religion adioukrou. A l’occasion d'un décès, de nombreux fétiches sont placés sur le lieu où dort le défunt, afin qu’il y vienne reposer son esprit. Une année (c’est-à-dire environ six mois de notre calendrier grégorien) après le décès, ces divers objets dans lesquels — d'après la croyance indigène — revit une partie du corps du décédé, seront recherchés en grande pompe, et remis aux divers membres de la fanmille qui les consulteront dans les circonstances[120]difficiles ou graves. C’est ainsi que N'Guessan possède une petite statuette de bois grossièrement travaillé renfermant l’esprit de son père Ademba, un grand coquillage dans lequel s’est glissé le cœur d'un aieul et divers autres objets précieux par le souvenir qui s'y rattache.

Le caractére de toute la famille est plutôt gai. Le mari, très enfant encore, de même que ses femmes, adoe les tam-tams et les pagnes richement coloriés, ainsi que les bijoux et les perles. Tès hospitalier et très généreux, il reconnaît facilement les services rendus et cherche à montrer à ses bienfaiteurs sa gratitude en toute circonstance. Peu instruit, mais en contact permanent, depuis la fondation du poste, avec les Européens et des indigênes sénégalais plus cultivés, il regrette son manque d’instruction et serait heureux que ses fils sachent lire et écrire le français. Il voudrait en faire des interprètes et des commis des postes et télégraphes.

Quant à sa fille, il se soucie peu de son instruction. Ces sentiments sont d'ailleurs ceux de la famille entière, sauf ceux du vieil Aproh, dont le rêve serait d’avoir un au moins de ses petits-neveux commis dans une factorerie européenne où il pourrait, dit-il, « voir les pagnes jolis et lui procurer le bon tabac et le gin qui gagne beaucoup fort ».

C'est avec une grande joie qu'ils ont accepté la création d'une école au poste de Toupa. Ils ont même offert à cette occasion une petite somme — qui d'ailleurs a été refusée — pour défrayer de ses divers achats et récompenser de son labeur l’interprète qui sera chargé de l’instruction des enfants susceptibles de profiter du travail d’étude.

N’Guessan est assez économe et possède déjà un joli pécule. Cependant l'influence néfaste de l'alcool lui occasionne quelquefois des dépenses véritablement superflues, qu’il regrette dés que faites, mais qu'il renouvelle sitôt qu'une circonstance se présente, tout en promettant chaque fois de ne plus jamais recommencer.

Il n’existe, dans la circonscription de Toupa, aucun service d'hygiène ou de santé administré par un docteur. Les membres de la famille, sauf le vieil Aproh, quasi paralytique, jouissent d’ailleurs d’une excellente constitution. N'Guessan est un solide gaillard, de taille moyenne, aux bras musclés et à la poitrine large. Cependant, au début de la saison

§ 4. — Hygiène et service de santé.

[121] des pluies, il est, en général, affecté d’une petite crise fébrile qui se traduit par des maux de tête assez violents et parfois même par des vomissements et le battement accéléré du pouls, joints à une courbature générale légère. Malgré le gin qu'il absorbe en assez grande quantité, il n’a encore aucun symptôme apparent d'’alcoolisme. Les femmes, le frère et les enfants sont pleins de santé.

Il y eut dans la région, en 1906, une épidémie de variole, mais la famille ne fut pas atteinte. Ce fut durant une épidémie précédente que moururent Atioli et la femme Aouyo. En 1903, le petit Ademba fut mordu par un serpent. Soigné par le féticheur du village de Toupa, qui est un peu médecin, il se rétablit assez rapidement, grâce aux cautérisations et aux pansements faits avec des herbes du pays.

En outre de ce féticheur, le village a adopté comme docteur un traitant sénégalais, établi à Toupa depuis une dizaine d’années, qui a guéri, grâce à des mélanges de feuilles, d'écorces, d’herbes, de racines et de fruits, mélanges dont il garde jalousement le secret, de nombreux cas souvent presque désespérés.

A l'heure actuelle, depuis l’établissement du poste administratif (1904), les indigènes viennent fréquemment trouver « leur commandant » (le chef de poste) pour se faire soigner par lui. Les cas qui se présentent, en général, sont les plaies, les accès de fièvre, les coupures, brûlures, voire les simples entorses. Il est même arrivé fréquemment au chef de poste d’avoir la visite de groupes d’indigènes se plaignant de douleurs imaginaires dans le but d’être nantis de quelques remèdes à l'odeur spéciale, dont ils se servaient pour un tout autre usage que celui auquel le destine d’ordinaire la médecine. L'alcool camphré, en particulier, eut, à une certaine époque, un véritable succès de parfumerie chez les femmes élégantes. D'autres se passionnèrent pour l'huile de foie de morue, l’alcool de quinquina et même l’ammoniac.

Le poste possède d’ailleurs une pharmacie assez bien montée dont les médicaments sont renouvelés tous les trois mois environ par les soins du service sanitaire du chef-lieu de la colonie.

Les malades qui, par suite de la gravité de leur état, ne peuvent être soignés à Toupa même, sont envoyés, par les soins de l’administration, soit sur l’infirmerie spéciale du chemin de fer à Abidjan, soit sur l’hôpital de Bingerville.

Fin 1906, une mission dirigée par M. le docteur Bouôt, de l’Institut Pasteur, se fixa quelque temps à Toupa pour examiner et vacciner la population. Toute la famille de N’Guessan subit l'opération, sauf le[122]vieil Aproh qui, malgré tous les conseils qu'on lui donna, refusa de se laisser piquer, affirmant qu'il avait assez de tatouages, et que cela ne le rendrait pas « joli plus ».

L’indigène est, en général, très propre. Chacun se lave complètement le corps matin et soir, chose d'ailleurs aisée pour les habitants lagunaires qui ont l'eau au pied de leur village. Lorsque le bain doit être préparé à la maison, comme c’est le cas pour le vieil Aproh qui ne peut se déplacer, ce sont les femmes ou les enfants qui se chargent d’aller chercher l'eau, de nettoyer le bassin de cuivre qui servira de baignoire, et de tous les détails de la toilette qui se fait au moins une fois chaque jour.

Une habitude contractée par les indigènes avant notre occupation était de laisser s'accumuler dans leurs cours ou derrière leurs cases les détritus de toute nature, les ordures ménagères, véritables foyers de maladies contagieuses et d’infection. Une police bien entendue a sagement influé sur cette fâcheuse coutume, et le village de Toupa est actuellement remarquable par la propreté de ses rues, de ses concessions et de leurs abords.

Une autre habitude plus difficile à déraciner est celle de se prêter la pipe. Cet ustensile, passant ainsi de bouche en bouche, peut devenir un véritable agent transmetteur d’affections graves. Nous n’avons malheureusement pu encore arriver à corriger l’indigène de cette mauvaise habitude, et ce n’est que lorsque celui-ci aura réellement reconnu l’efficacité de nos conseils que l'on pourra peut-être espérer l'en débarrasser.

§ 5. — Rang de la famille.

Comme on l’a vu, le village de Toupa se partage en trois groupes : Esseré, Alaïne et Afré. Mais, en dehors de cette répartition toute topographique, il existe dans chaque village d'autres divisions; ce sont les compagnies, comprenant tous les indigènes du groupe répartis suivant leur âge. Il existe à Toupa quatre compagnies, portant chacune un nom spécial. La première comprend les enfants au-dessous de dix ans et les vieillards; la seconde les garçons de dix à vingt ans ; la troisième les jeunes gens de vingt à trente-cinq ans, et la dernière les hommes de trente-cinq à cinquante-cinq ans.

Il est, à ce sujet, intéressant de signaler ce fait assez curieux qui est[123]une des expressions de ce tendre respect que le noir pratique envers les anciens : le classement des vieillards dans la même compagnie que les tout petits.

Les femmes ne font pas partie des compagnies.

Chaque groupe ainsi constitué est placé sous l’autorité d’un chef, reconnu par ses camarades, comme le plus influent, le plus sage ou le plus riche. L'ensemble des quatre compagnies est dirigé par le chef de village assisté de quelques notables. Les seules circonstances dans lesquelles cette autorité supérieure peut, d’ailleurs, se manifester sont rares, car elles se résument aux cas où le chef de poste se sert de l'intermédiaire de ce chef pour « donner les nouvelles » à la population ou « prendre les nouvelles » de celle-ci.

La compagnie dont fait partie N’Guessan Kokra est celle du nommé Akouéssi, qui a donné son nom à ce groupe des hommes mûrs. Akouéssi est un vieux notable très influent, qui fut jadis fort hostile à notre pénétration, mais qui, à l'heure présente, nous est complètement dévoué. Il est aidé, dans sa charge, par N’Guessan lui-même, qui, grâce à son travail, à son aisance relative et à sa situation de porte-canne du poste, jouit, dans le pays, d’une heureuse considération.

Comme auxiliaire de l'administration il a, en outre, une grande influence sur tout le village, en dehors même de sa compagnie, qui considère souvent ce qu’il dit comme étant « la parole du commandant ». Il n'a, d’ailleurs, jamais abusé de son influence, et sert, au contraire, d'’intermédiaire intelligent en maintes occasions pour l'apaisement de conflits ou les règlements de litiges. Il fut, autrefois, tenté d’user de sa situation un peu privilégiée pour en faire profiter sa famille, dans une palabre de palmeraies entre lui et une autre famille. Mais il fut tellement sermonné, à cette époque, où lui fut même laissée entrevoir la douloureuse perspective de son renvoi, qu'il ne recommença jamais plus. Sa palabre fut d’ailleurs réglée contre lui, ce dont il ne garda aucune rancune. Cela servit, d'autre part, à montrer une fois de plus aux indigènes l’impartialité des jugements du tribunal, et ne fit qu'augmenter notre influence sur ces esprits craintifs, mais aimant la justice.

N'Guessan Grah est, depuis quelque temps seulement, dans la même compagnie que son frère Kokra. Il promet de devenir, plus tard, un des principaux conseils du village, où il est très considéré. Quant au vieil Aproh, son influence, qui fut grande autrefois, est à peu près nulle à l’heure actuelle, mais si l'on ne tient presque jamais compte de ses avis, il n’en est pas moins toujours consulté dans les circonstances sérieuses.

§ 6. — Propriétés.

§ 7. — Subventions.

A la Côte d’Ivoire, où la forêt se partage le terrain avec l’immense savane aux hautes herbes, et où la plupart des produits secondaires de la nourriture poussent naturellement, on pourrait presque affirmer que les dons du sol suffiraient à faire vivre l’indigène, sans que celui-ci se livrt à aucun travail autre que celui de les récolter. Tout est donc privilège pour chacun, et les subventions sont nombreuses. La famille N’Guessan, comme toutes celles du village, coupe son bois servant à la cuisson des aliments, au chauffage de l’habitation durant les nuits froides, ou à la préparation de l’huile de palme, dans les pans de forêt environnant une partie du village Durant toute l’année, les vaches paissent dans la savane, en compagnie du troupeau de la région, et rentrent chaque soir dans la cour de la concession, où elles sont attachées jusqu'au lendemain matin devant les épluchures de manioc et d'ignames ou devant quelque lourd régime de grosses bananes, qu'elles adorent.

Kokra et ses parents aiment la chasse, et liberté entière leur est accordée, comme à tout le monde, de chasser partout, à condition, bien entendu, de ne pas abimer les lougans (champs de manioc, d'ignames, de patates ou d'arachides) et les plantations. Il peut également se livrer, sans aucun contrôle et partout, au travail rémunérateur et agréable de la pêche, sauf dans les parties de lagune où sont déjà établies d’autres pêcheries.

Les femmes récoltent chaque jour dans la brousse, sur la lisière du village, les piments, tomates, gombos et autres condiments, qui y poussent à l’état sauvage et servent à l'assaisonnement des plats familiaux.

Chaque habitant a, en outre, le droit, sans aucune redevance, d'établir ses plantations dans les terres collectives du village, partout où il n’y en a pas encore, ou dans les anciens terrains abandonnés.

[126] Le chef de poste, représentant l’administration, distribue gratuitement, comme on l’a vu plus haut, les médicaments usuels à ceux qui en ont besoin, et prend soin, en cas de maladie grave ou contagieuse, d'évacuer le malade sur les infirmeries ou hôpitaux spéciaux des grands centres, où des soins gratuits et éclairés sont donnés à tous.

On comprend aisément que, dans une région aussi généreuse, dans un pays aussi peu avare de tout ce qui est nécessaire à la vie, l’indigène se laisse facilement aller, sous l’infiuence d’un soleil anémiant, à cette lassitude continuelle, à cette paresse de gestes et même de paroles qu'on a tant de peine à surmonter. On verra plus loin que la création des nouveaux besoins que notre contact a donnés à cette population est l'un des meilleurs remèdes que nous ayons eus pour vaincre ce défaut capital, et en examinant attentivement la famille N’Guessan, on jugera quelle somme de travail l’indigène habilement stimulé peut arriver à donner.

§ 8. — Travaux et industries.

§ 9. — Aliments et repas.

La famille N’Guessan se nourrit presque exclusivement des produits du pays : ignames, manioc, bananes et poissons. Le tout est préparé par les femmes et servi sous forme de « foutou ». Ce plat consiste essentiel[129]lement en l’un de ces produits farineux convenablement pilé à qui l’on donne en l’arrosant peu à peu la forme d’un pain ovale. On trempe celuici dans une sauce très pimentée d’huile de palme ou de jus de poisson cuit soit avec des arachides, des tomates, des gombos (fruit qui donne une sauce très gélatineuse), ou de la courge indigéne. On y ajoute une énorme quantité de petits piments rouges et verts croissant à l’état sauvage autour des cases ou dans les plantations.

Les jours de fête, ce repas sera additionné soit d’un morceau de cabri cuit dans la sauce, soit d'un poulet bouilli et arrosé d’huile de palme ou plus simplement d’une boite de « corned-beef » ou de « ox-tongue » achetée à la factorerie voisine.

Le mets le plus apprécié est le poisson¹³. Il est presque toujours vendu fumé. Pour le repas, il est recuit dans la sauce. Son prix, peu élevé durant la bonne saison, atteint des chiffres exagérés au moment où la pêche se ralentit, ou les jours où la lagune est « fétiche », c’est-à-dire ceux durant lesquels il est interdit de pêcher sous peine de s’attirer les châtiments du « Mando ». Il y a un jour sur quatre ainsi réservé.

Les repas sont toujours pris en commun dans la cour ou dans la case de Grah, à moins que des occupations ne retiennent les hommes au dehors durant la journée entière. Dans ce cas, ceux-ci ont toujours soin d'emporter avec eux des bananes, des ignames ou quelques tubercules de manioc soigneusement cuits sous la cendre. Kokra y fait joindre ordinairement une petite calebasse qu’il remplit d’huile de palme suffisamment pimentée.

En temps ordinaire, il se fait trois repas par jour : un vers sept heures du matin, où l’on mange des bananes cuites sous la cendre, un second vers dix heures, le plus substantiel de la journée, composé de foutou, de manioc, d'ignames et de fruits, et le troisième vers six heures du soir, où sont dévorés les reliefs du matin, additionnés de bananes ou de manioc s'il en est besoin¹⁴.

La boisson habituelle est l'eau, à laquelle, par malheur, l’indigène ajoute fréquemment le soir une ou deux bouteilles d’un affreux gin alle[130]mand ou de rhum américain fortement alcoolisé. N'Guessau Grah et Kokra en abusent souvent.

Le soir, lorsque.le gin manque à la veillée, ou que les enfants ont travaillé avec ardeur, on se partage un « canari de bambou » ou vin de palme dont le goût est assez agréable lorsqu’il est frais. Pris à petites doses, il n’a pas les funestes conséquences du gin ou du rhum et son prix'de revient est nul, car il ne cote que la peine d’aller le recueillir au sommet du palmier rônier qui abonde dans la savane. Tous les jeunes gens, et tout particulièrement Kokra, savent faire ce travail. De temps à autre, on mâche quelques noix de colas achetées au marché ou reçues en cadeaux.

§ 10. — Habitation, mobilier et vêtements.

§ 11. — Récréations.

La chasse et la pêche sont, pour N’Guessan et sa famille, de véritables distractions, mais elles ne seraient pas suffisantes si ne venaient de temps à autre s’y ajouter les réjouissances du village ou les parties dans les bourgs voisins, les causeries le soir, allongés sur le sable, autour de l’inévitable bouteille de gin ou de rhum de traite ou d'un « canari de bambou », les siestes prolongées à l’ombre des cocotiers dans la cour de l’habitation, ou les longues et silencieuses séances de pipe sous l’arbre « fétiche » du Mando.

Les jours de féte, les repas et les danses sont les principes des réjouissances. Le plaisir de se rencontrer, de causer des amis ou des parents absents, de conter la dernière aventure du village ou de parler du « commandant », d’exhiber ses jolis pagnes ou ses bijoux, de faire voir la dernière emplette faite chez le « Sénégalais » ou le cadeau du chef de poste, constitue aussi l'une des joies de la fête.

Les femmes font presque toujours partie des cérémonies joyeuses. Elles dansent, boivent et fument, mêlant aux odeurs des grossiers parfums de traite et de la pommade dont elles s'enduisent tout le corps, l’âcre senteur du tabac en feuilles, brûlant dans la pipe. Elles s'acquittent fort bien des rôles qui leur sont dévolus, mais ce n’est que dans la danse qu'elles restent ou deviennent véritablement gracieuses. Toutes adorent cet exercice, et l’on voit souvent des femmes très âgées se mêler à la[137]jeunesse pour esquisser quelques pas parmi les hourras ou les moqueries de la foule.

Tous les Adioukrous adorent la danse, le chant et le bruit. N’Guessan Kokra est un ardent partisan de ces réjouissances, et, quoique sa dignité, son titre de notable, sa réputation de sagesse, son emploi près du « commandant » lui paraissent, lorsqu’il n’y a pas fête, des motifs puissants pour l'empêcher de partager les plaisirs publics, il s’y mêle chaque fois qu’il en a l'occasion, tenant avant tout à sa renommée de bon danseur, et entraîné par le son barbare des tam-tams. Yeï et Éliane sont toujours conduites à ces réunions, et les enfants accompagnent souvent leur mère.

Ces jours-là on revêt son plus joli costume, on sort les pagnes les plus éclatants, on se couvre le chef des foulards les plus soyeux après s’être longuement fait coiffer, et l’on s’agrémente aux chevilles, aux poignets, à la gorge, aux oreilles, à la ceinture, aux bras, de ses bijoux les plus beaux.

Le lendemain, le surlendemain et même trois ou quatre jours après, si la fête a duré tout ce temps, ce qui n’est pas rare, on rentre paisiblement chez soi et l’on se débarrasse de ses atours et de ses ornements qui font souvenir, avec joie ou tristesse, des bijoux et des vêtements plus humbles ou plus riches aperçus à la fête. Puis, tandis que l’homme, heureux et fier, s’en retourne à son « lougan », le fusil couché sur l'épaule et Ie coupe-coupe à la ceinture, ou à la pêche sur sa frêle pirogue, la femme se remet joyeusement et simplement à piler le journalier foutou dans les grandes et hautes terrines de bois, dont la forme lui rappelle celle des beaux tam-tams de la veille dont elle a rêvé toute la nuit.

§ 12. — Phases principales de l'existence.

N'Guessan Kokra est né à Toupa vers l’année 1867 ou 1866. Il a donc quarante-deux ou quarante-trois ans. Il est fils d'une femme M'Boa et du nommé Ademba. Il a été impossible de trouver des renseignements cer[138]tains sur les parents de M’Boa, fille d’un vieux chef nommé Esseci. Le père d’Ademba fut un notable de Grand-Bouboury¹⁹, appelé Malaye, décédé il y a fort longtemps.

Par sa mère N’Boa, N'Guessan Kokra et N'Guessan Grah sont les neveux du chef Aproh.

Il est fort difficile d'obtenir des indications sur les antécédents de la famille avant l’année 1898. A cette époque, en effet, trois Européens furent assassinés dans la région, à Pandah (village voisin de Toupa), par des indigènes du pays. Les habitants de Toupa, ou du moins une partie de ceux-ci, furent mêlés à cette triste affaire. Le souvenir cuisant qui en est resté dans les mémoires, après les sanglantes répressions de 1890, 1900 et 1903 (durant lesquelles plusieurs villages furent brûlés par nos tirailleurs, et la crainte de provoquer de nouveaux châtiments par un récit malheureux dans lequel cette affaire serait rappelée, a laissé à N'Guessan une inquiétude qui le fait détourner la conversation lorsque des détails lui sont demandés sur ses occupations antérieures. Il est à peu près certain, cependant, qu’il fit partie de la petite troupe armée envoyée à Pandah par les notables de Toupa; qu’il fit le coup de feu contre les Français avec son frère Grah, et qu’il fut, en outre, mêlé aux groupes Boubourys qui nous disputèrent longtemps la région. Ces questions étant maintenant enterrées et ses preuves de loyalisme à notre égard étant nombreuses, il n'y a aucune crainte pour lui à l'heure actuelle ; mais son inquiétude n'en demeure pas moins, et son attitude embarrassée, lorsqu'on l’interroge, a empêché d'avoir des renseignements précis.

Kokra raconte vaguement qu’il travaillait avec son père et son frère aux plantations et aux palmeraies, qu’il allait en lagunes avec eux et à la chasse Un jour son père, âgé. s'apercevant qu'à l’exception de M'Boa n’y avait plus de femme dans la famille, le maria. Cet événement, qui eut lieu il y a une dizaine d’années, fut suivi, très peu de temps après. de la mort d'Ademba, de la naissance d'Agniro, puis du décès de M'Boa. A la mort de celle-ci, Kokra et Grah prièrent leur oncle Aproh, qui était le chef de la famille, de venir habiter avec eux. Celui-ci, qui se trouvait seul avec son petit-fils Essoh, accepta aussitôt. La maisonnée s’élargit quelques années après, à la naissance des autres enfants.

[139] Kokra, devenu alors presque riche, après avoir, selon la coutume locale, pris conseil de son oncle Aproh et demandé à Yeï son assentiment, acheta par consentement mutuel, aux vieux Latte, du village aizi²⁰d'Atoutou-Nord, avec lequel il était en très bonnes relations, la nommée Éliane, petite-fille de Latte, qu'il épousa.

Celle-ci lui donna un enfant, Messéroua, qui mourut à l'âge de deux ou trois mois, à la suite, paraît-il, d’un bain trop prolongé. Cette perte fut la cause d’un grand chagrin pour Kokra, qui n’a plus eu, depuis, aucun descendant, mais qui espère bien en avoir encore avec Éliane.

L’événement le plus notable de l’existence de Kokra fut sa nomination de porte-canne auxiliaire du chef de poste de Toupa. Ce ne fut pas, en effet, une affaire très simple, que cette nomination. Elle eut lieu en 1905, quelques mois après l'installation du poste administratif. Beaucoup d'indigènes qui voyaient, par l’établissement du poste, s'ouvrir une ère de prospérité et de paix pour la région, et qui comprenaient quels avantages et quelle autorité pourrait facilement acquérir l’élu, désirèrent se faire nommer porte-canne. Mais il y avait à tenir compte, dans le choix d'un agent, de nombreuses considérations, tant politiques que commerciales. Il fallait, en outre, ne pas choquer les coutumes locales par un choix non justifié et trop précipité. Il était difficile, d’autre part, de choisir un individu dans la région, alors que l’on venait à peine d’en terminer la pénétration.

Durant la construction du poste, des relations amicales et suivies s’étaient établies entre les Européens qui dirigeaient les travaux et les notables du village, et principalement avec Kokra, dont l’intelligence, l’activité et l'entrain furent de bons auxiliaires en maintes occasions.

Ce fut sur l’indication des chefs et après de nombreuses palabres que Kokra fut choisi et présenté comme le plus capable de rendre des services.

Grand marcheur, en excellentes relations avec tous les notables de la circonscription, intelligent et capable d’initiative, il fut enfin désigné. Il se rappelle encore avec émotion les instants qui précédèrent sa présentation. Elle fut, en effet, retardée quelques jours par la concurrence que lui fit un autre jeune indigène nommé Niava, fort intelligent et actif, qui fut ensuite évincé à la suite d’une histoire de femmes.

A part ce sensationnel événement, aucun incident n’est venu troubler[140]la vie tranquillement heureuse et monotone de cette famille, à qui l'on ne peut rien souhaiter de mieux, il semble, que la continuation de son bonheur paisible et facile.

§ 13. — MOEURS ET INSTITUTIONS ASSURANT LE BIEN-ÉTRE PIHYSIQUE ET MORAL DE LA FAMILLE

On a vu que la création d’une école se préparait à Toupa. Elle a été retardée à la suite d’incidents, mais il est probable qu’elle sera ouverte d'ici peu. Le tribunal indigène, établi d’après les coutumes locales, a été bien accueilli de presque tous les villages de la circonscription²¹. On a vu aussi que les soins médicaux sont gratuitement donnés aux indigènes.

La pénétration que la France opère actuellement à la Côte d’Ivoire et principalement dans les lagunes — région commerciale importante — le développement du commerce, le commencement d’instruction donné aux enfants, sont les facteurs essentiels de l’état futur réservé aux populations indigènes de notre colonie.

La civilisation, a-t-on dit, consiste à créer des besoins à des gens qui n'en ont pas, pour permettre de satisfaire les leurs à des gens qui en ont trop. Cette déifinition un peu trop pessimiste de nos égoïsmes, de notre besoin d’expansion, de notre superflu d'activité, n’est juste que si elle s’applique aux besoins matériels de l’existence. Mais si l’idée se développe et s’élève, comme elle le doit, après avoir assuré le bien-être physique des individus, au-dessus de ces contingences pour pénétrer les sphères de la morale, on peut alors affirmer qu'elle atteint son objet définitif, qui est la marche de l’être vers le progrès.

C’est ce que tente la France dans toutes ses colonies, et la beauté de son œuvre est idéale.

[141] On a vu par ce qui précède combien la nature a prodigué des ressources de toute sorte aux naturels de la Côte d'Ivoire, combien la vie matérielle y est aisée et combien le peu de besoins des individus trouve avec facilité de quoi se satisfaire. Des moniteurs de culture ont en outre été envoyés dans toutes les circonscriptions pour enseigner aux indigènes le moyen de tirer le meilleur parti possible de leurs travaux agricoles et leur donner l’idée de se livrer à des cultures nouvelles et rémunératrices : telles celles du mais, du cacao, du coton. Quelques-uns ont mis à profit les conseils donnés. N’Guessan n’a pu encore se livrer à ces nouvelles occupations, mais il compte, sitôt qu'il en aura le loisir, préparer une grande plantation de cacao. Son frère Grah débroussaille, en attendant, un vaste terrain pour y semer du mais qui a gratuitement été donné aux indigènes désireux de se livrer à cette culture.

N'Guessan, profitant de nos avis et de notre aide, est dans une aisance touchant presque à la richesse, et son bien-être ne fera sans doute que s'accroître.

Il est juste pourtant d’ajouter qu’il serait mieux loti encore si son désir de montrer plus que ce qu’il possède ne le conduisait à des achats superflus, et s'il pouvait refréner sa passion pour les boissons fortement alcoolisées qui usent sa santé et vident aussi sa bourse.

Mais c’est là le point faible de N'Guessan, comme celui de la plupart de ses camarades, et il est bien difficile de vaincre son orgueil et ses désirs. Ce n'est qu’avec le temps, ce grand pacificateur de toutes choses, qu'il pourra sans doute se corriger.

La vie toute patriarcale de nos gens, les marques de respect pratiquées envers les anciens, l'ambition intellectuelle des alnés pour les plus petits, leur goût pour les belles choses et leur besoin de justice sont de sûrs garants du progrès. Les générations à venir sont donc bien placées, aidées, encouragées et soutenues par nos institutions et l’expérience de peuples plus avancés pour en user avec profit. Notre tutelle doit surtout se manifester par l'exemple; et notre contact de plus en plus intime avec ces primitifs sera la cause la plus puissante de l’amélioration de nos protégés. Il est sans aucun doute que N’Guessan et sa famille profiteront encore de tous les avantages que nous leur portons et bénéficieront matériellement et moralement de notre direction et de nos conseils.

RECETTES

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DÉPENSES

Le Gérant : A. VILLECIlÉNOUx