(Mobilier et vêtements non compris.)

Immeubles : achetés avec les économies des premières années de mariage, période de hauts salaires, jointes à l'héritage paternel que X*** recueillit en entier............ 6.000f 00

1° Habitation. — En tenant compte des réparations et des transformations que l'ouvrier y a faites, depuis vingt-trois ans qu'il y habite, elle peut être portée à une valeur approximative de 5.000f 00.

2° Atelier de garnisseur de canons, y compris les installations spéciales requises pour l'exercice du métier (banc de travail, forge, etc), 1.000f 00.

Argent............ 36f 00

Somme placée à la Caisse d'épargne : 36f 00.

ANIMAUX DOMESTIQUES............ 8f 00

Deux poules, 5f00. — Un coq, 3f 00.

Matériel spécial des travaux et industries............ 318f 00

L'ouvrier garnisseur de canons étant un entrepreneur, ne reçoit aucun outil de la part du patron. Il doit, outre les outils proprement dits, se procurer une assez grande quantité de fournitures, telles que : métal destiné à former les cales à introduire entre les canons ; borax, soudure de cuivre et fil de fer nécessaires au garnissage ; charbon destiné à l'alimentation de la forge. Ces frais sont évalués dans un compte spécial (§ 16, C).

[11] 1° Outils d'armurier. — Un jusqu'à t de grande dimension ; — une enclume avec bloc de support ; — un bac à décaper ; — cinq étaux : — une grande quantité de limes (carreaux et plates) ;— six rabots à nettoyer les canons (système français), rabots à nettoyer les canons (ancien système) ; — dix marteaux de différentes grosseurs ; — deux pinces à lier les canons ; — dix tenailles ; — une filière avec coussinets et tarauds de différentes dimensions ; — six blocs de bois (locais) servant à serrer les canons dans l'étau pour les redresser ; — environ 30 bouchons métalliques à vis, dits verins, servant à obturer la culasse des canons, pour les soumettre à l'épreuve (20 jeux de bouchons, de deux pièces chacun, pour chacun des huit calibres usités). — Le tout évalué à la somme de 300f 00.

2° Outils de tailleuse, servant à la mère de famille pour la réparation des vêtements : dés, ciseaux, aiguilles, fil, etc. (pour mémoire).

3° Matériel de blanchissage. — 1 machine à laver, 10f00; — 1 baquet à rincer, avec trépied, 5f 00; — fers à repasser et brosses, 3f00. — Total, 18f 00.

Valeur totale des propriétés............ 6.362f 00

De toutes les divisions industrielles qui se remarquent actuellement dans l'armurerie liégeoise, une des plus anciennes est celle qui constitue le métier de garnisseur de canons. Dès 1672, les garnisseurs sont expressément mentionnés dans un acte officiel, celui portant institution du banc d'épreuves des armes à feu. Le règlement de 1672 prouve que certaines opérations techniques étaient alors identiques à celles qui se pratiquent encore aujourd'hui : c'est ainsi que les garnisseurs, en présentant leurs canons au banc d'épreuves, devaient les munir de verins, sortes de bouchons métalliques dont on se sert pour obturer la culasse du canon et dont le nom est resté en usage dans la terminologie technique de l'armurerie liégeoise. La division du travail, même à cette époque déjà lointaine, ressemblait à la nôtre : l'acte de 1672 mentionne, à côté des garnisseurs : les marchands d'armes, les monteurs, les faiseurs à bois, etc., toutes divisions encore existantes. Alors comme aujourd'hui, le métier de garnisseur s'exerçait dans de petites forges, ateliers de famille, dont le père était le chef, et les enfants, avec un compagnon ou un apprenti, les ouvriers. Nous nous trouvons donc en présence d'une organisation du travail ancienne, restée presque stationnaire. Il est écessaire de bien se pénétrer de cette idée, car les con[13]séquences sociales qui en découlent sont nombreuses et importantes.

L'atelier, ou pour employer le terme consacré, laforge de l'ouvrier garnisseur, sujet de cette monographie, est situé dans le jardinet de l'habitation même. Il se développe sur deux côtés : celui du fond et celui de droite. Une allée de deux mêtres de largeur à peu près le sépare de la maison : c'est de ce côté que s'ouvre la porte d'entrée de l'atelier ; une autre allée, plus large celle-là, le sépare du côté opposé du jardin ; l'atelier prend jour de ce côté par trois fenêtres, une quatrième fenêtre s'ouvre au fond sur une impasse conduisant à un groupe de maisons ouvrières.

Le bâtiment, vu de l'extérieur, est assez délabré. Les murailles de briques sont décrépites, de couleur noirâtre ; les fenêtres à petits croisillons sont mal jointes, leurs vitres sont enfumées et manquent même à plusieurs places. L'atelier est sans étage ; d'une hauteur de quatre mètres environ du côté ou il prend jour, sa muraille opposée est beaucoup plus élevée ; le toit en tuiles est fortement incliné et couronné d'une massive cheminée en briques. Le tout a l'aspect fruste et négligé des bâtiments industriels.

Un large établi, fixé à la muraille, fait le tour de l'atelier sur trois de ses côtés. Il est encombré des objets les plus divers : outils, limes, marteaux, canons de fusils à divers états de fabrication. Devant chaque fenêtre, un étau fixé à l'établi. Du côté opposé, un fourneau en briques, surmonté d'un vaste manteau de cheminée, fait une saillie d'un mètre cinquante. Un gros jusqu'à t fixé au toit sert à activer le feu; à côté du fourneau, une enclume.

Travail du chef de famille, armurier garnisseur. — Le travail du garnisseur comporte des phases nombreuses et complexes. Dès qu'il reçoit les canons à garnir, la première besogne de l'ouvrier consiste à lier ensemble les deux canons qui sont destinés à former le fusil double (à deux coups). Sans cette précaution, il risquerait de souder ensemble des canons qui ne sont pas faits pour le même fusil, ou, comme il dit, de mêler les damas. La damassure du canon n'apparalt en effet qu'après un décapage spécial, et lorsque les canons damassés arrivent chez le garnisseur, ils ressemblent uniformément à des tubes d'acier. L'ouvrier taraude ensuite les canons à la culasse et y place les verins (§ 6, matériel special). A ce moment les canons ont reçu leur premier façonnage et sont envoyés au banc d'épreuves pour y subir la première épreuve. L'aide des enfants et des femmes devient, dès cette phase des opérations techniques, des plus utiles à l'ouvrier ; elle lui [14] épargne un grand nombre de déplacements et de pertes de temps.

Les canons, revenus de la premiêre épreuve et portant les marques légales, subissent alors le travail de garnissage proprement dit. Le garnisseur commence par enlever les verins ; il nettoie les canons et les lime à la bouche et à la culasse, au point où ils doivent être juxtaposés. A la culasse, il ménage encore, à la lime, un espace pour loger le crochet de bascule. Cette pièce, une fois encastrée à la place qu'elle doit occuper, les canons sont solidement liés l'un à l'autre au moyen de fil de fer. Pendant la deuxième série d'opérations que nous venons de décrire briêvement, l'ouvrier a dû faire preuve d'habileté technique en ne limant pas trop profondément les deux canons ; l'amoindrissement anormal de leur épaisseur à la culasse ou à la bouche provoquerait des éclatements ou des déchirements qui feraient mettre les canons au rebut. Aussi apporte-t-on à cette partie du travail la plus grande attention ; elle est d'ordinaire confiée à l'ouvrier le plus expérimenté, c'est-à-dire au chef de l'atelier, au pêre de famille.

Au moment où l'opération du garnissage est arrivée, les canons ne se touchent que par la bouche et la culasse ; entre les deux extrémités, existe un intervalle de quelques millimètres. Si on laissait les canons dans cet état, la pression du gaz pendant le tiramènerait des déformations et des ruptures : c'est pour éviter cet inconvénient que des cales en fer, forgées au marteau, sont introduites de distance en distance, entre les deux canons. Le moment de l'opération la plus importante du garnissage approche ; c'est la mise en place des bandes. On appelle ainsi des bandes de fer, larges d'un centimêtre environ, épaisses de un ou un et demi millimêtre, qui se superposent sur les deux canons, de manière à masquer l'interstice qui les sépare et qui n'est supprimé qu'en partie par les cales. Les bandes sont creuses ou plates, selon l'indication donnée par le marchand d'armes. L'ouvrier les forge parfois lui-même, et c'est un travail que, le plus souvent, il réserve pour le dimanche ou les jours de chômage. Ordinairement, cependant, il les achête toutes préparées.

C'est après l'adaptation des bandes que commence le travail de soudage. Celui-ci s'effectue entièrement au fourneau que nous avons vu installé en belle place dans l'atelier du garnisseur. Il a pour but d'unir toutes les pièces que nous avons vu juxtaposer : canons, crochet de bascule, cales et bandes. Il se fait à l'aide de soudure de cuivre, mélangée de borax broyé. On commence le soudage en partant de la culasse.

[15] Aussitôt après, il faut procéder au nettoyage des canons qui sont chargés de borax vitrifié et de cendres. Ce nettoyage se fait par l'opération du décapage. Les canons séjournent pendant une nuit dans un tonneau rempli d'eau de pluie mélangée d'acide sulfurique (1 kilogramme d'acide pour 70 à 80 litres d'eau).

Le bac à décauper fait partie aujourd'hui de l'outillage de tout ouvrier garnisseur. Anciennement, au lieu de décaper les canons, on les nettoyait à la lime ou au rabot, ce qui exigeanit beaucoup de temps et de peines sans qu'on parvint à un résultat meilleur qu'à présent.

Il arrive fréquemment que, par suite de la dilatation due à la chaleur du fourneau, les canons ne sont plus parfaitement droits. Le garnisseur, en ce cas, pince les canons dans l'étau entre deux blocs de bois (olocais de façon à faire disparaitre ces sinuosités. Cette partie du travail est très délicate, car, en redressant les canons, l'ouvrier court le risque de les bossuer ou de rompre les soudures. On s'assure que tout est en bon ordre de ce dernier côté, en donnant un coup de rabot dans les angles formés par l'apposition de la bande sur les cunons. Viennent ensuite deux opérations accessoires : couper les canons à longueur voulue et boucher les interstices qui se trouvent à la bouche et à la culasse, entre les canons et les bandes.

Jusqu'à ce moment, le garnisseur a travaillé seul. Satache va se compliquer parl'entréeen scèned'un autre ouvrier del'industrie armuriêre, le reforeur de canons, qui est absolument indépendant du garnisseur.

Le garnisseur doit envoyer les canons chez le reforeur. La femme et les enfants sont chargés des courses assez nombreuses que cette intervention du reforeur vient rendre nécessaires. Le reforeur se borne alors à alezer l'intérieur du canon.

Rentré en possession de ses canons, le garnisseur les ramène, au moyen du rabot, à la dimension voulue extérieurement. Ici encore il doit prendre les plus grandes précautions pour ne pas amincir le canon plus à un point qu'à un autre. Il place de nouveau les verins à la culasse des canons et envoie ceux-ci, pour la seconde fois, au banc d'épreuves. Nouveau transport effectué par la femme et les enfants. Renvoyés au garnisseur, les canons sont de nouveau confiés au reforeur qui les repolit et les faconne d'après le système choke bored¹, si le marchand d'armes a ainsi fixé le faconnage des canons.

Il ne reste ensuite au garnisseur qu'à faire quelques travaux de fi[16]nissage : redresser les dernières sinuosités que le reforage aurait pu occasionner aux canons et doucir ceux-ci².

Comme on le voit, le travail du garnisseur, lorsqu'il touche à son terme, se complique d'un assez grand nombre d'éléments. L'épreuve des canons, qui a lieu par deux fois, réserve parfois des surprises désagréables au garnisseur; nous aurons à nous en occuper plus loin. L'intervention du reforeur n'est pas non plus sans occasionner des pertes de temps considérables. Le garnisseur s'étant engagé à livrer les canons au marchand d'armes à date fixe, doit surveiller l'opération du reforage et faire en sorte qu'elle ne retarde point la livraison. Luimême y est directement intéressé d'ailleurs, puisque le prix de son travail ne lui est soldé qu'après achèvement complet et acceptation des canons par le marchand d'armes. Le garnisseur est donc obligé d'avoir à sa dispositionun personnel complet chargé de harceler le reforeur, de lui porter les canons, d'aller les rechercher, de les présenter à l'épreuve, etc. Les femmes et les enfants remplissent cette tàcbe, mais, si, pour quelque motif, ils ne peuvent y pourvoir, le garnisseur doit les remplacer à ses frais.

L'ouvrier garnisseur travaille à domicile ; il a donc ce grand avantage de conserver une entière indépendance. Cet avantage ne va pas sans quelques inconvénients. L'ouvrier n'a guère de conflits avec son patron, mais il lui arrive fréquemment d'avoir des contestations avec d'autres ouvriers. En voici quelques exemples : on a vu qu'après le dressage des canons, le garnisseur les envoie au reforeur ; si cet ouvrier, par suite de la défectuosité du dressage, éprouve quelque difficulté dans son travail, il peut en rendre responsable le garnisseur. Autre contestation du même genre : les canons fins sont de poids très réduit et leur épaisseur, vers le milieu, est aussi faible qu'elle peut l'être si, à l'une des épreuves successives, un canon vient à crever ou à se fausser, cet accident peut être attribué à trois causes différentes : ou bien le canonnier a employé une matière première défectueuse ou a mal faconné son canon ou bien le garnisseur, en rabo[17]tant le canon, l'a aminci plus que ne le permettait la résistance du métal ; ou encore le reforeur, en alezant le canon à l'intérieur, a usé le métal au point de rendre possible l'éclatement. Ces contestutions ont même pris à un moment donné un caractère assez général et se sont reproduites assez fréquemment pour que la section armurière du Conseil de l'industrie et du travail de Liège ait été amenée à s'en occuper (§ 21, III). La plupart de ces contestations sont réglées par l'usage. La coutume, lorsqu'un canon vient à crever ou à se boursoufler lors de la première épreuve, est que le garnisseur perd son travail et doit renvoyer le canon, accompagné du bon de commande, chez le fabricant ; mais ce dernier exerce ensuite son recours contre le canonnier qui doit fournir un nouveau canon. Si le canon est rebuté à la 2e épreuve, le garnisseur perd le prix de son travail, à moins qu'il ne soit prouvé que la faute est imputable au reforeur ; auquel cas, celui-ci paye le canon et les frais d'épreuves au fabricant et le prix de l'assemblage au garnisseur. Il y a peu de temps, toutes les dépenses venant de la rupture d'un canon étaient mises à la charge du maître canonnier, sans qu'on examinat à qui incombait la responsabilité réelle du rebut à l'épreuve. La coutume actuelle est plus juste, puisqu'elle fait supporter à chacun les conséquences de sa faute. Les canonniers n'ont pas obtenu sans peine l'abolition de la coutume injuste qui réglait leur responsabilité. Si celle-ci a été modifiée, ils en sont redevables à une organisation syndicale qui, malheureusement, n'a pas été de longue durée (§ 21, I).

Les contestations entre le marchand d'armes et l'ouvrier garnisseur sont extrêmement rares ; à dire vrai elles ne trouvent presque pas l'occasio de se produire. Toute commande exécutée par le garnisseur fait l'objet d'une description précise du travail : la longueur du canon, son diamètre, la forme de la bande, le prix du travail sont indiqués sur un bon. Lorsque la commande est achevée, l'ouvrier rapporte les canons chez le marchand d'armes ; un ouvrier spécial, sorte de contre-maître, nommé uisiteur, est chargé d'examiner si toutes les conditions de la commande ont été suivies. Dans le cas où le canon présente quelque défectuosité, le visiteur rend le canon au garnisseur ; celui-ci s'efforce de le réparer ; au cas où le canon ne pourrait être remis en bon état, le garnisseur doit rembourser au marchand d'armes la valeur du cunon d'usine, les frais d'épreuves et ceux de reforage. Si la livraison est acceptée, l'ouvrier touche généraulement le montant du prix de la commande le samedi suivant.

[18] Dans ces conditions, les contestations sont rares ; pour qu'elles se produisent, il faut qu'une des parties soit de mauvaise foi.

A côté des opérations techniques qui viennent d'être décrites, certaines opérations commerciales cencernent le métier de garnisseur. Voici comment Antoine X*** et les membres de sa famille se les partagent.

Quand il s'agit d'obtenir pour la première fois une commande, c'est le père de famille qui se présente lui-même chez le client. Il s'agit, en effet, de montrer au patron ses connaissances techniques, de lui inspirer confiance, de débattre le prix de facon, de se rendre un compte exact des qualités exigées dans le travail, d'observer les allures de la maison. De même, c'est Antoine X** qui rentre les canons chez son nouveau client, les soumet au visiteur, discute, s'il y a lieu, avec celui-ci, l'exécution du travail, et prend note des observations s'il y en a eu à présenter. Mais l'ouvrier ne s'impose cette perte de temps, qui se traduit par une sensible diminution de salaire, que dans les circonstances exceptionnelles.

Quand il s'agit de travailler pour le compte d'un ancien client, d'un fabricant dont il est connu, Antoine X*** n'y met pas tant de façons, et son fils cadet le remplace dans ces courses.

Dans la langue technique des armuriers liégeois, aller chercher le travail chez le marchand d'armes, se dit : recharger de l'ouvrage (richergi d' l'ovrège); le fournir au marchand après qu'il est achevé, se dit : rentrer de l'ouvrage (rintré d' l'ovrège).

L'armurier garnisseur visite sa clientèle tous les samedis. Lorsqu'il a rentré n des commandes, il en touche le prix ce jour-là. Généralement, les bons portent la mention que, pour être payés le samedi, ils doivent être présentés le vendredi; cette mesure a pour but de faciliter la comptabilité, parfois assez compliquée, des marchands d'armes. En même temps qu'il touche le prix de son travail, l'ouvrier garnisseur s'efforce de trouver de nouvelles commandes pour assurer la régularité de son travail, le garnisseur doit avoir des commandes en nombre suffisant pour être occupé pendant quinze jours : les épreuves et le reforage empêchent que le canon reste sans interruption entre ses mains jusqu'au moment de son achèvement total ; lorsque l'arme est renvoyée au reforeur, le garnisseur doit pouvoir en commencer une autre.

L'ouvrier garnisseur n'est pas astreint à des heures réguliêres de travail, comme les ouvriers de fabriques. La majorité des ouvriers[19]garnisseurs travaille de 6 heures du matin à 8 heures du soir, avec deux heures ou deux heures et demie de repos. Le lundi, la journée est plus courte ; elle se termine vers quatre heures de relevée. Il en est de même le samedi.

Ces heures de travail supposent que la besogne soit abondante. Malheureusement, depuis quelque temps, les chômages se font longs et fréquents. La crise, dans l'industrie armurière, se manifeste non seulement par la baisse des prix, mais aussi par la raréfaction des commandes. Antoine X** ne parle pas sans inquiétude de la persistance de cette crise dont l'intensité, au moment où ces notes ont été recueillies, était telle que l'atelier de la famille chômait réguliêrement deux jours par semaine sans compter le dimanche.

Les prix payés pour le travail de garnissage sont très variables. Antoine X*** garnit des canons dont la paire lui est payée de 2 francs à 7 franes. Faute de mieux, il doit même parfois accepter des canons qui ne lui sont payés que 1 fr. 60. C'est là un prix de misêre, qu'il n'accepte qu'à contre-ceur. L'ouvrier se plaint beaucoup de la baisse des salaires et des prix qui, du reste, est générale dans l'armurerie liégeoise³.

Travaux de la mère de famille. — Les travaux de la femme se bornent exclusivement aux travaux du ménage, assez considérables d'ailleurs pour absorber tout son temps. Elle s'occupe très activement du nettoyage de la maison, de la préparation des repas, du raccommodage et de l'entretien des vêtements. Elle n'a jamais recouru à une servante pour l'aider dans son travail, et cela faute d'argent.

Travaux des fils. — Les travaux du père, que nous avons décrits en détail, sont aussi ceux des trois fils qui travaillent avec lui.

Le deuxième fils d'Antoine X*** est contrôleur depuis 1892 au bance d'épreuves. Sa besogne consiste à examiner les armes à leur présentation à l'épreuve, afin de s'assurer si elles se trouvent dans les conditions prescrites. Après l'épreuve, le contrôleur visite de nouveau les armes et, après un examen minutieux, appose sa marque particulière sur celles qu'il reconnait sans défaut. Rémy X*** est, à vrai dire, plutôt un fonctionnaire qu'un ouvrier. Le traitement des contrôleurs et le genre de travail qui leur est confié sont, en effet, arrêtés par le règlement général du banc d'épreuves (arrêté royal du 6 mars 1889). Leur nomination est faite par le gouverneur de la province, sur la propo[20]sition de la commission administrative du banc d'épreuves. Le contrôleur jouit d'un traitement annuel variant de 1.200 à 2.100 francs. Rémy X*** ge trouve done déjà dans une catégorie sociale supérieure à celle des siens. Il est à noter que Rémy ne remet pas à sa famille son salaire tout entier. Moyennant 600 francs par an, il est logé, nourri et habillé par ses parents. La raison de cet arrangement est le prochain mariage de Rémy, qui l'oblige à faire quelques économies.

Le quatrième fils, Joseph X***, âgé de vingt-trois ans, est employé en qualité de garnisseur chez MM. L. et Em. Nagant frères, fabricants d'armes à Liège. Il ne fait pas le travail de garnissage proprement dit, mais retouche les canons qui présentent quelques légères défectuosités. Son salaire journalier est de 4 francs. Exception faite pour les dimanches et jours de fêtes, il n'y a pas de chômage.

Le septième fils travaille avec son frère aîné ; ses travaux sont ceux de l'apprenti bijoutier. Il gagne 1 franc par jour.

La fille, âgée de 7 ans seulement, est trop jeune pour s'occuper du ménage. Elle va à l'école.

Industries entreprises par la famille. — Indépendamment des travaux de blanchissage, de repassage et d'entretien du linge et des vêtements, on peut encore mentionner ici l'exploitation des poules et surtout la sous-location d'une chambre et d'une mansarde de la maison (§ 6,§ 10 et § 14, sect.I.)

Située au commencement de la rue du Ruisseau, à Liège, la maison d'Antoine X*** se présente dans des conditions favorables. Un large carrefour, où aboutissent cinq ou six rues, lui ménage abondamment l'air et la lumière. La maison n'a qu'un seul étage ; elle comprend une porte et deux fenêtres au rez-de-chaussée, trois fenêtres au premier étage. Des fenêtres, dites tabatiêres, s'ouvrent sur le toit de tuiles. La maison est entiêrement blanchie à la chaux ; les volets des fenêtres du rez-de-chaussée sont peints en vert, de même que la porte, ouverte, d'ordinaire, pendant toute la journée.

En pénétrant dans le corridor, assez étroit et puvé de dalles de pierre bleue, on trouve en face de soi l'escalier conduisant à l'étage. Au fond du corridor s'ouvre une porte donnant accès à une chambre qui communique avec la cuisine. A gauche, une porte vitrée s'ouvre sur la pièce donnant sur la rue. C'est la chambre qui, pour notre famille, remplace le salon bourgeois. Elle est très soigneusement tenue ; des rideaux blancs et quelques plantes communes égayent ses fenêtres. Une seconde porte, située au fond de cette chambre, donne sur une pièce, de mêmes dimensions que la première, mais plus basse d'étage. Elle sert de cuisine et de salle à manger. Faute de place, on a dû y installer un lit. Un escaulier très raide et sans rampe, conduit de cette pièce au grenier situé au-dessus, ce grenier sert de logement à une[22]partie des membres de la famille, tandis que la derniêre chambre, à droite de la cuisine et dont une porte donne sur le corridor, reçoit les autres personnes.

Derrière la maison, se trouve une cour longue de mètres environ, ayant la même largeur. C'est là qu'est construit l'atelier de l'ouvrier. La cour est encombrée d'anciens ustensiles de travail, d'un grand tonneau pour recueillirl'eau de pluie, d'un poulailler et d'autres objets disparates.

La maison n'a d'étage que du côté donnant sur la rue. Le toit descend par derrière, par une pente assez forte jusqu'au plafond de la cuisine. La chambre spacieuse située au premier étage n'est pas occupée par Antoine X***, qui la sous-loue, avec la mansarde qui la surmonte, moyennant 12 francs par mois.

Meubles. : Les meubles, assez nombreux, n'offrent aucun caractère spécial. Ils n'ont rien de luxueux, mais sont bien entretenus............ 639f 50

1° Mobilier de la 1re chambre. — 1 armoire porte-manteau, 30f 00; — 1 armoire en bDois blanc, 15f 00; — 1 commode, 20f 00; — 1 table ronde, 10f 00 ; — 1 petite table carrée, 7f 50; — 1 grande horloge à caisse, ancienne (commencement du siècle) 25f 00 ; — 6 chaises cannelées, 15f 00. — Total, 122f 50.

2° Mobilier de la cuisine. — 1 armoire de cuisine, 10f 00; — 6 chaises de cuisine, 12f 00; — 1 table carrée, 10f 00; —1 miroir, 4f 00 ; — 1 bois de lit en bois blanc, 25f 00. — Total, 61f 00.

3° Mobilier des chambres à coucher. — 4 lits en fer, chacun d'une valeur de 16 francs, soit 64f 00.

4° Literies. — 2 matelas en plumes, 90f00; — 2 matelas en laine, 40f00 ; — 4 paillasses, 40f00; — 4 traversins, 14f00; — 10 oreillers, 40f00 ; — 6 couvertures de laine, 90f00; — 6 couvertures en coton (pilou), 30f00; —.3 couvertures en coton, 12f00; — 4 courtes-pointes, 36f00. — Total, 392f 00.

Linge de ménage............ 170f00

1 douzaine de serviettes, 6f00; — 2 nappes, 10f00; — 2 douaines d'essuie-mains, 12f 00: — 12paires de draps de lits, 104f 00 ; — 10 paires de taies d'oreillers, 30f 00 ; — 32 paires de rideaux de fenêtres, 8f 00.

Ustensiles............ 81f 30

1° Dépendant de la cheminée. — 1 poêle dit plate-buse, 20f 00.

2° Employés pour la préparation des repas. — 3 marmites, 12f 00; — 1 casserole, 1f 25 ; — 1 poêle à frire, 1f25 ; — 1 bouilloire, 3f00;— 1 cafetière, 3f 00 ; —1 grand plat, 1f50; — 1 sala dier, 1f00 ; — 12 verres, 2f50; — 12 assiettes à soupe, 1f80; —12 cuillêres et 12 fourchettes, 9f 00; — 6 couteaux, 3f00; — 1 louche et une écumoire, 1f00. — Total,40f 30.

3° Employés pour le nettogage et l'éclairage. — Brosses, balais, seaux, draps, torchons, 7f 00 ; — 1 tonneau à lessiver avec trépied, 10f 00 ; — 2 lampes à pétrole, 1 grande et 1 petite 4f 00. — Total, 21f 00.

VÊTEMENTS............ 842f 55

VÊTEMENTS DU PÈRE (140f 10).

A) Pour des dimanches et jours de fête. — 1 costume complet gris-noir, 46f00; — 1 par[23]dessus, 50f00; — 1 paire de souliers, 14f 00 ; — 1 chapeau en feutre, boule, f50; — chemises de toile blanche, 0f 00; — 2 paires de chaussette, 2f 00 ; — 1 cravate 0f90; — 2 cols, 0f50 ; — mouchoirs de poche blancs, 1f00; — Total, 122f90.

B) Vêtements de travail. — 1 pantalon de toile, 2f50 ; — 2 arraux de toile, 4f50 — tabliers de toile, f0; — chemises en coton, 4f 0; — paires de chaussettes, 1f50; — mouchoirs de poche, en coton 0f50 ; — 1 paire de sabots, 1f 00. — Total,17f0.

VÊTEMENTS DU DEUXIÈME FILS (148f 75).

A) Pour les dimanches et jours de fête. — 1 costume complet, 55f00; — 1 pardessus, 0f 00; — chemises de toile blanche, 6f 00; — 1 cravate, 1f25; — 2 paires de chausettes, f 50;— cols, 0f50;— 1 chapeau en feutre, boule, f50; — 1 paire de souliers, 14f00. — Total, 1f7.

B) Pour les jours de travail. — 1 vieux pautalon, 2f 00 ; — 2 araux de tolle, 4f50 ; — tabliers de toile, 3f00; — chemises, 4f00; — mouchoirs de poche, 1f00; — 2 paires de chaussettes, 1f50 ; — 1 paire de sabots, 1f00. — Total, 17f00.

VÊTEMENTS DU TROISIÈME FILS (125f 25).

A) Pour les dimanches et pours de fête. — 1 costume complet, 0f00; — 1 pardessus 0f00; — chemises de toile, 6f00; — cols, 0f50; — mouchoirs de poche, 1f00; 1 cravate, 1f00,; — paires de chaussettes, 2f00; — 1 paire de souliers, 10f00 ; — 1 chapeau, f00. — Total, 11f50.

B) Pour les jours de travail. — 1 pantalon de coutil, 3f50; — 2 sarraux de toile, 4f00; — tablier de toile (en mauvais état), 1f00; — 1 chemise en coton, 2f00; — 1 paire de bas, 0f75; — 1 paire de sabots, 1f50. — Total, 19f75.

VMETEMENTS DU QUATRIÈME FILS (69f 25).

A) Pour les dimanches et pours deféte. — 1 costume, 40f00; — 1 chemise de toile, 2f50 ; — cols et cravate, 1f50 ; — bae, 1f00; — 1 paire de souliers, 1f50; — 1 chapeau, 2f00. Total, 9f0.

B) Pour les jours de travail. — 1 pantalon, 2f50; — 1 sarrau, 2f00; — 1 tablier, 1f50 ; — 1 chemise en coton, 2f00; — 1 palre de bas, 0f75 ; — 1 paire de sabots, 1f00. — Total, 9f75.

VÊTEMENTS DU CINQUIÈME FILS (86f 00).

A) Pour les dimanches et jours de fête. — 1 costume complet, 35f00; — 1 pardessus, 5f00; — 1 chemise de toile, 2f50 ; — cols et cravate, 1f50 ; — bas, 0f75 ; — 1 paire de souliers, 8f00 ; — 1 caquette, 1f50. — Total, 74f25.

B) Pour des jours de travail. — pantalons 5f00; — 1 sarrau, f00; — 1 tablier, 1f50; 1 chemlse eon coton, 1f50; — bas et sabots, 1f75. — Total, 11f75.

VÊTEMENTS DU SIXIÈME FILS (40f 40).

A) Pour les dimanches et jours de fête. — 1 costume complet, 17f00; — chemilses de toile, 3f50; — 1 paire de ouliers, 10f00; — 1 chapeauu, f50. — Total, 33f00.

C) Pour de our de traoa. — pautalons, 3f50; — 1 sarrau, f00; — 1 tablier, 1f00 ; 4 paire de sabots, 0f90. — Totu1, 7f10.

VÊTEMENTS DU SEPTIÈME FILS (57f15).

A) Pour le dimanches et jour de fête. — 1 costume, 15f00; — 1 paire de souliers, 9f00; — 1 chapeau, f30; — chemises, col, cravate, 4f50. — Total, 31f00.

B) Pour les jours de travail. — costumes de coutil, 14f00; — sarraux,3f00; —1 chemlse de coton, 1f50; — 1 palre de chaussettes, 0f75 ; — 1 palre de soullers, 5f90; — 1 casquette, 1f00. — Tota, f1.

[24] VÊTEMENTS DE LA MÈRE (119f 95).

A) Pour les dimanches et jours de féte. — 1 costume noir, 35f00 ; — 1 paletot, 20f00 ; — 1 chapeau, 6f00 ; — 1 gilet de fanelle, 2f00; — 2 chemises, 5f 50 ; — 1 corset, 3f50 ; — 1 paire de bottines, 10f00 ; — bas et menus objets de toilette, 7f00. — Total, 89f00.

B) Pour les jours de semaine. — 2 jaquettes, 5f00; — 1 jupe, 6f00 ; — 1 châle de laine noire, 5f00 ; — 4 tabliers, 5f00 ; — 2 chemises, 5f50 ; — 2 paires de bas, 3f20 ; — 1 paire de sabots, 1f25. — Total, 30f95.

VÊTEMENTS DE LA FILLE (55f70).

2 robes, 21f00 ; — 2 jupons, 6f00 ; — 3 pantalons, 5f20 ; — 1 chapeau, 4f00; — 1 paire de bDottines, 7f 00; — 3 paires de bas, 5f40; — 2 tabliers, 4f00 ; — 4 mouchoirs, 2f00, — 1 paire de sabots, 1f10. — Total, 55f 70.

Valeur totale du mobilier et des vêtements............ 1.733f 35

§ 17. SUR L'ORGANISATION DU TRAVAIL DANS CERTAINS ATELIERS DE GARNISSEURS D'UN TYPE DIFFÉRENT DE CELUI DE L'ATELIER DE FAMILLE.

[41] L'atelier-type de l'ouvrier garnisseur de canons est l'atelier de famille dépendant de la fabrique collective, tel qu'il a été décrit au § 8 de la présente monographie. Pour être complet, il convient cependant de signauler un type différent d'atelier qui, par certains côtés de son organisation, se rapproche de la société coopérative de production.

Il existe à Liège quelques ateliers de garnisseurs où sont employées des personnes étrangères à la famille. Dans ce cas, l'ouvrier propriétaire de l'atelier exerce en même temps la profession commerciale de « recoupeur⁴ », c'est-à-dire qu'il sert d'intermédiaire entre l'ouvrier et le marchand d'armes. Le recoupeur-garnisseur » doit procurer aux ouvriers travaillant dans sa forge tout ce qui est nécessaire à l'exercice du métier, à l'exception de l'étau, des limes et des rabots dont ils doivent se pourvoir à leurs frais. Le recoupeur se charge en outre de la recherche des commandes et des courses exigées par leur achèvement et leur livraison. En rémunération de ces services, l'ouvrier abandonne au recoupeur-garnisseur la moitié du prix de son travuil.

Quelques ateliers de garnisseurs sont aussi établis sur un pied plus[42]considérable que l'atelier-type que nous avons décrit. Ces ateliers employent un petit nombre d'ouvriers payés à la journée. Le travail y est effectué d'après les mêmes procédés que ceux employés dans l'atelier-type, à l'exception du fourneau à souder beaucoup plus vaste et qui permet de souder huit paires de canons dans l'espace de temps nécessaire pour en souder une seule paire au moyen du fourneau ordinaire. Les fourneaux de ce système permettent de travailler plusieurs paires de canons à la fois. Le travail s'y fait dans de meilleures conditions parce que, à l'aide d'une disposition spéciale, la chaleur se trouve répartie uniformément sur toute la longueur du canon. La dilatation, de cette facon, est égale, et le redressage est beaucoup plus facile à faire, quand il n'est pas rendu absolument inutile. Ce systême ne peut être employé avec profit que dans de grands ateliers : la chaleur dégagée par le fourneau oblige à disposer d'une place assez spacieuse pour les travaux qui se font à l'établi : rabotage, redressage, etc. ; le fourneau à lui seul coûte de 250 à 300 francs ; le feu doit y être mis au moins quatre heures avant de commencer le travail ; la dépense de combustible est grande ; enfin, pour qu'il y ait avantage pour l'ouvrier à s'en servir, il faut qu'on puisse souder au moins cinquante paires de canons sans interruption.

La forme sociale de l'atelier de garnisseur, l'atelier de famille, ne se prête pas à l'emploi de ce système. Aussi celui-ci est-il très peu usité.

Enfin certains marchands d'armes employent parfois, dans leurs magasins, un ou deux ouvriers garnisseurs, chargés de procéder à une derniêre revision des canons garnis dans l'atelier de famille. C'est dans ces conditions que Joseph X*** est employé à la fabrique d'armes Nagant frères. Le salaire des ouvriers de cette catégorie est plus élevé que celui qu'ils gagneraient en travaillant chez eux. Aussi, dês qu'une place de reviseur-garnisseur est vacante chez un marchand d'armes, est-elle généralement fort disputée par les ouvriers assez habiles pour la remplir, malgré leur répugnance naturelle à l'égard de la discipline de l'atelier patronal. Mais ce désavantage se trouve compensé à leurs yeux par la régularité de l'emploi et par l'elévation relative du salaire.

A ce dernier point de vue, il n'y a pas de comparaison à établir entre le garnisseur proprement dit et l'ouvrier reviseur qui porte le même nom dans les fabriques d'armes. Le premier, véritable entrepreneur, subit les chances variables des entreprises industrielles : chômage, responsabilités, aléas de tous genres ; le second, simple journalier, est[43]assuré d'un salaire fixe et d'un emploi régulier, sauf dans le cas de crise économique intense.

La nature toute spéciale des emplois de cette dernière catégorie empêche qu'ils ne soient soumis aux causes de dépression générales qui se remarquent dans l'atelier de famille.

§ 18. SUR LES ORIGINES DE L'INDUSTRIE ARMURIÈRE LIÉGEOISE ET L'IMPORTANCE DE CETTE INDUSTRIE AVANT LE DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

On a parfois voulu faire remonter loin dans le passé, au treizième ou au quatorième siècle, les origines de l'industrie armuriêre liégeoise; mais, trop pauvres et trop rares sont les textes qu'on invoque pour qu'il soit permis de se ranger à cette opinion. Nous ne pensons pas que la fabrique collective de Liège se soit établie antérieurement au dix-septiéme siècle. Cinquante ans auparavant, les armuriers liégeois étaient encore incapables de subvenir aux besoins de la cité, et le nagistrat de Liège devait encourager l'immigration des artisans étrangers.

Une curieuse requète adressée à honorables, sages et discrez seigneurs, messeigrs les Burghemaîtres, jurez et consel de la noble et fameuse cité de Liège, par maître Guillaume Greven, armurier à Liège, nous parait confirmer notre opinion. Maître Guillaume Greven expose d'abord que la nécessité où se trouve la cité de pourvoir à sa défense, lui fait une loi impérieuse de veiller à ce que l'armement de ses milices soit complet et en bon état. Ce considérant par vos antécesseurs, continue-t-il, et plusieurs bons et notables seigneurs et bourgeois de ceste cité ont fait diverses instances envers aucuns mee armoyers residens en la ville impériaulle Daix de soy volloir transporter en ceste dite cité les asseurant dy avoir bon gaing et conqueste miesme de recepvoir de la dite cité quelque gage ou soulde ordinaire. Sur touttequoy M° Guilheaume Greven soit confiant en susdites affections sest retiré de la dite ville Daix et pris sa demeure en ceste dite cité aieant a ses frais et despens acquis le bon mestier des febvres...⁵.

Le conseil de la cité ordonna au trésorier de payer 100 forins lié[44]geois à maître Greven en exécution des promesses faites aux artisans étrangers pour les attirer à Liège.

Le texte que nous venons de citer n'est pas le premier qui fasse mention des armuriers liégeois ; mais il n'en est aucun qui lui soit antérieur qui nous montre la fabrication des armes comme une industrie organisée. Toutes les villes au moyen âge ont eu leurs armoyers, leurs forgerons et leurs fourbisseurs d'épées, leurs faiseurs de hallebardes, leurs monteurs de cuirasses, leurs fondeurs de coulevrines. Rechercher les traces de cette fabrication, c'est envisager les choses au point de vue historique. Le côté économique est le seul ici qui nous intéresse. La fabrication des armes à Liège présente des caractères économiques facilement reconnaissables. A quelle époque retrouve-t-on les premières traces de cette organisation Quand commencent à apparaître des indications sufisantes sur les liens qui rattachent le présent au passé2Ces recherches sont du domaine de la science économique, elles s'éloignent fort de celui de l'histoire. Ce sont les seules que nous devions considérer ici. L'époque à laquelle l'armurerie liégeoise prit un développement suffisant pour pourvoir non seulement aux besoins de la cité, mais encore pour fournir l'étranger de ses produits, semble pouvoir être fixée au dix-septième siècle. A cette époque déjà, les Liégeois étaient les fournisseurs d'armes des Pays-Bas. Soucieux de sauvegarder la neutralité de la principauté, le Prince-Évêque fait paublier, le 27 avril 1623, au son de la trompette s que tous marchands d'armes, munitions et vivres qui vendent à l'une ou l'autre parties guerroyantes ès Pays-Bas ou ailleurs devront doresnavant livrer leurs marchandises à leurs frais, perila et hasards »⁶.

Maximilien-Henry de Bavière, le 10 mai 1672, prend une ordonnance pour l'épreuve des armes et, dans le préambule de cet acte, invoque le bien du commerce⁷. En 1688, Payen (ogages) écrit : « Le principal trafic de la ville de Liège consiste en armes à très justes prix. L'ordonnance du 24 juillet 1700 vient réglementer l'industrie armurière, soumise jusqu'alors aux prescriptions générales prises pour le « bon métier des febvres ». Il serait difficile de trouver un texte législatif qui reflète davantage le souci de concilier les intérêts du capita et du travail. Ecoutez le prince : « Afîn que le pauvre ouvrier, d'un[45]côté, ait son salaire, et que, d'un autre, le marchand puisse avoir de la bonne besogne et la débiter dans les pays étrangers à un prix raisonnable, l'un dorénavant ne pourra vendre, ni l'autre acheter plus haut ou plus bas, la manufacture ci dessous spécifiée qu'au prix y limité, savoir, etc.⁸.

Au dix-huitième siècle, la renommée de la fabrication liégeoise a dépassé les bornes des Pays-Bas. On lit dans un ouvrage publié au commencement du siecle : « En 1713, décembre, le Roi de Prusse a fait faire à Liège18.000 fusils et 8.000 paires de pistolets qui ont été encauisse et conduits dans ses Etats⁹ ». Quelques années plus tard (1743) l'auteur des Deilices des Pags-Bas assure qu'on fabrique tous les ans, à Liège, plus de 100.000 fusils, sans les pistolets et autres armes à feu, pour le service de tous les princes de l'Europe n. Vers la même époque, un témoignage non moins explicite vient confirmer ceux qui précedent : La ville de Liège, écrit l'auteur des Délices du Pais de ˉLiege 1738, fournit des armes à toute l'Europe. On assure qu'il s'y en fabrique au moins vingt mille pièces par mois quand on veut mettre les ouvriers en œuvre. Elles sont bonnes et propres, toutes à l'espreuve et se donnent néanmoins à un prix très modéré. »

Que ces témoignages d'écrivajns rédigeant, d'après des conversations particulières ou des souvenirs personnels, de simples notes de voyage, n'aient point la précision et ne méritent pas le même degré de confiance que nos modernes statistiques, personne ne songe à le contester. Mais si large qu'on veuille faire la part de l'erreur ou de l'exagération, iln'en est pas moins certain qu'au dix-septième siècle déjà, l'industrie armurière liégeoise a acquis une importance considérable et qu'elle figure parmi les rares industries d'exportation de cette époque.

D'un autre côté, il est non moins certain que, dans la seconde moitié du seizième siècle, on dut encore faire appel à des étrangers pour assurer l'armement desmilices communules. C'est donc bien au début du dix-septième siècle que se placent les origines de l'industrie armurière liégeoise.

§ 19. SUR L'ORGANISATION TECHNIQUE ET COMMERCIALE DE L'INDUSTRIEARMURIÈRE.

§ 20. SUR LES ABUS DU « TRUCK SYSTEM ».

De la localisation du travail et de l'extrême division des fonctions dans l'industrie armurière liégeoise, résulte naturellement une grande[52]complexité des conditions économiques propres à chaque branche de l'industrie et à chaque métier. Les notes brèves qui servent de complément à la présente monographie ne peuvent embrasser tous les aspects de la question. Mais certains problêmes se posent d'une facon absolument générale ; il convient de les éclaircir, car des conclusions s'appliquant à l'industrie armuriêre tout entière peuvent s'en dégager. Parmi ceux-là, il n'en est point qui se présentent avec autant d'ampleur que celui du paiement de salaires en nature, le truc sste.

Partout, dans l'industrie armurière, on rencontre les abus du trucé. A Nessonvaux et dans toute la vallée de la Vesdre, ce sont les petits fabricants de canons qui les pratiquent. Dans la vallée de la Meuse, le recoapeur oblge ses ouvriers à se pourvoir chez lui ou chez ses parents ou alliés, des marchandises nécessaires au ménage, le recoupeur doit lui-même parfois subir les mêmes exigences de la part du marchand d'armes, qui les impose, d'un autre côté, aux ouvriers du finissage.

Ce qui rend le malredoutable, c'est sa généralité dans toutes les branches de l'industrie armuriere et c'est également son ancienneté.

La forme la plus rudimentaire du truc consiste à exercer une pression sur l'ouvrier pour l'obliger à se pourvoir au magasin du patron. Les prix des denrées sont tenus au-dessus du cours normal; la différence constitue donc, en quelque sorte, une retenue sur le salaire. Nombreuses sont les plaintes à ce sujet dans l'enquête du travail de 1886. Il y a plus de cent cinquante ans, le même abus se trouvait stigmatisé dans un considérant d'un édit de Georges-Louis, princeévêque de Liège (29 mai 1739)¹⁷.

Mais les poursuites de l'autorité, la pression de l'opinion publique obligent bientôt le patron peu scrupuleux à adopter des moyens de fraude moins simplistes. Ce n'est plus le maître lui-même qui tient boutique, mais c'est sa femme, sa fille, sa nièce, l'innombrable lignée de ses parents et de ses alliés. Et l'obligation morale reste la même pour l'ouvrier. Il ne s'agit point de faits nouveaux. Ecoutez les États du Limbourg se plaindre des marchands de draps et de clous. Le Conseil du Brabant avait pris, le 12 janvier 1742, une ordonnance interdisant le paiement des salaires en marchandises. « Cette ordonnance si salutaire, déclarent les États du Limbourg, n'a pas eu tous les[53]effets qu'on pouvait en attendre. Les marchands et manufacturiers, ingénieux à duper les pauvres ouvriers, les ont payés effectivement en argent comptant, mais comme les frères, sœurs, neveux ou autres parents desdits marchands tiennent souvent dans la même maison des boutiques particulières, il arrive qu'on oblige les ouvriers è y prendre des denrées oumarchandises à un prix excessifavec l'argent qu'ils ont reçu en paiement de leur travail »¹⁸. Ne croirait-on pas lire un fragment d'une enquête moderne sur les griefs des ouvriers ?

Rangeons dans le même système la forme du truc qui consiste à obliger les ouvriers à s'approvisionner au magasin tenu par un contremailtre ou à celui d'un ouvrier sous-entrepreneur ou chef de bande.

L'enquête de 1886 les constate toutes deux.

L'ancienneté des abus estattestée par maints documents du dix-huitième siècle. Leur gravité était même déjà très grande.

Jean-Théodore, évêque et prince de Liège, porte, le 4 septembre 1745, l'éditsuivant : Nous ne pouvons regarder qu'avec indignation la maxime usuraire et illicite dont certains marchands d'armes et commerçants, de même que les maîtres de fosses et d'usines, font usage à l'égard des ouvriers, en leur donnant en paiement des marchandises à cher prix, qu'ils setrouventen nécessitéde revendre à beaucoup de perte pour se procurer et à leurs indigentes familles, de quoi soutenir leur misérable vie. Il ne s'agit donc pas seulement ici d'obliger l'ouvrier à acheter chez son patron ce qui est nécessaire aux besoins du ménage, mais une quantité de marchandises bien plus considérable. L'ouvrier, de la sorte, devient commercant malgré lui et tout l'invite à faire retomber sur ses compagnons de travail une partie des abus dont il a été lui- même victime.

A Liège, un témoin a déclaré à l'enquête du travail en 1886, qu'un recoupeur qui avait 1.000 francs à recevoir, avait dû accepter en paiement des marchandises pourune valeur de500 francs, parmi lesquelles un tonneau de vinaigre. On ne dit pas que ce recoupeur s'est vu forcé, par la force des choses, de revendre une partie de ces marchandises à ses propres ouvriers, mais rien n'est plus certain.

Ne retrouve-t-on pas là, pour employer les termes même de l'évêque Jeun-Théodore, cette « défraudation effective du salaire mérité par le pauvre ouvrier, à la sueur de son front, qui seule peut attirer la colêre[54]de Dieu sur ceux qui la pratiquent et sur ceux qui la dissimuleraient¹⁹ ? »

Les abus prirent même une telle gravité et une telle généralité, qu'ils provoquèrentdes troubles dansle pays de Liège et dans le Limbourg²⁰. Lespénalités s'aggravêrent sans résultat appréciable. L'autorité publique finit par se lasser et se désintéresser de la question. Il devait s'écouler plus d'un siècle avant que de nouvelles mesures législatives fussent prises pour remédier à ces abus.

La nécessité pour le chefde la fabrique collective de vendre au meilleur marchépossible, est la cause générale, fondamentale, dutruc-ssem.

Écoutez un des témoins de l'enquête du travail de 1886 : « Quatre canonniers seulement, dit-il, sur un total de quatrevingts, ne tiennent pas boutique²¹. L'immense majorité des usiniers peuvent donc reprendre, à des conditions de bon marche phenoménal, les fournitures à livrer aux fabricants d'armes de Liège.

Le même témoin explique que les canonniers ne font qu'imiter l'exemple des fabricants d'armes de Liège qui les forcent à accepter une partie des payements en marchandises ; les canonniers sont bien forcés d'écouler celles-ci en les revendant à leurs ouvriers²².

Un des plus importants fabricants de la région, M. Joris, de la maison Pirottin, Joris et C°, à qui nous adressons nos remerciements pour ses obligeantes communications, pense que la plupart des fabricants de canons sont amenés à pratiquer le trucb sstem pour soutenir la concurrence des grandes usines. Les bénéfices de leur commerce leur permettent d'abaisser les prix parfois en dessous du prix de revient.

Dans la vallée de la Meuse, les s recoupeurs devraient hausser leurs prix s'ils supprimaient les boutiques où, bon gré, mal gré, doivent s'approvisionner leurs ouvriers.

Souvent ils font travailler pour les stocks, à cause des crises partielles qui se produisent dans l'industrie armuriêre et qui sont dues aux mêmes causes que dans les autres industries : tarifs protectionnistes, crises monétaires, etc. Leurs capitaux sont insuffisants pour supporter une attente parfois longue ; c'est aux bénéfices de leur commerce qu'ils de[55]mandent le supplément nécessaire. Les recoupeurs doivent d'ailleurs passer par les exigences du fabricant d'armes et, de même que les canonniers, c'est sur leurs ouvriers qu'ils font peser les conséquences de cette situation.

Cette nécessité de produire au plus bas prix possible est elle-même la résultante de tous les faits qui caractérisent l'organisation de la fabrique collective d'armes de Liège. Ici la fabrique collective a atteint son point de développement le plus accentué ; car le fabricant, nous l'avons dit plus haut, est uniquement un marchand d'armes, il est le suzerain de l'énorme multitude de petits ateliers et d'exploitations fumiliales répandues dans la vallée de la Vesdre, dans celle de la Meuse, dans la villemême deLiège. La localisationet la division du travail accentuent encore la vassalité des producteurs. Etroitement cantonnés dans une branche de la fabrication, vinculés par la division du travail poussée aussi loin qu'elle peut aller, les producteurs de la fabrique collective restent sans cohésion, sans défense devant les exigenc es patronales.

Ils doivent bien passer par les conditions qu'on leur impose un seul débouché leur est ouvert ; la concurrence est partout, insaisissable et pourtant redoutable ; les capitaux font défaut ; en un mot, il faut vivre. Et labaisse des prix seréalise de façon plus ou moins ingénieuse : c'est l'escompte qui atteint parfois 10 p. 100, les réductions de salaires imposées sans entente préalable et qu'un concurrent plus malheureux ou moins exigeant acceptera avec empressement ; en un mot, les mortels abus du sweating system²³dont le truc n'est qu'une forme entre bien d'autres, la plus odieuse peut-être.

La lutte contre le trucb sgstem a été reprise en Belgique depuis la loi du 16 aotôt 1887 portunt réglementation du paiement des salaires aux[56]ouvriers. Elle n'a pas toujours été efficace. Les abus sont rarement découverts : en premier lieuparce que le parquet est seul chargé de la recherche des contraventions et que son activité est absorbée par la répression des délits d'ordre général ; en second lieu, parce que les ouvriers craignent, en portant témoignage contre leurs patrons, de se voir privés d'ouvrage, boycottés par les autres fabricants. Néanmoins, la pression de l'opinion publique, soulevée par les révélations de l'enquête du travail de 1886, a amené une amélioration asse notable de la situation, du moins dans la ville même de Liège. Nous ne pourrions affirmer que cette amélioration se soit produite d'une manière aussi appréciable dans les fabriques collectives de la Vesdre et de la Meuse ; les milieux, mi-industriels, mi-ruraux, où elles sont établies, sont plus réfractaires que la ville aux idées nouvelles, plus enclins au traditionalisme en matiêre d'organisation sociale. Nous avons indiqué brièvement les causes générales du trucb, elles proviennent de l'organisation même de l'industrie ; et si le truc vient à s'atténuer, il est à craindre qu'il ne soit remplacé par une autre forme du sweating system²⁴.

§ 21. SUR LES ORGANISMES SOCIAUX DANS L'INDUSTRIE ARMURIÈRE.

Sous l'influence de la localisation du travail, sous celle non moins vive, de la division du travail, les patrons et les ouvriers de l'industrie armurière se sont trouvés pendant longtemps impuissants à constituer une représentation organique de leurs intérêts.

L'état d'isolement dans lequel vit l'ouvrier est une conséquence nécessaire de l'organisation du travail. Courbé sur son étau ou peinant dur devant sa forge, l'armurier ne peut guère arriver à la conception élevée des intérêts collectifs de sa profession, car tout progrès social suppose une économie de forces qu'il est dans l'impossibilité d'atteindre actuellement. Au surplus, dans son milieu essentiellement familial, rien ne lui rappelle les intérêts de classe, si apparents, par contre, dans le travail en fabrique ses efforts tendent uniquement à assurer[57]la prospérité des siens ; il ne les dirige pas en partie vers un but plus éloigné, — le bien-être des ouvriers de même métier, — parce qu'il n'a pas la compréhension de ce but.

Rares sont les occasions pour l'armurier de se rencontrer avec des hommes de son métier. A part les petits ateliers de la vallée de la Vesdre, aucun atelier n'occupe des travauilleurs étrangers à la famille, exception faite d'un ou deux apprentis.

Le travail passe d'une main dans une autre par l'intermédiaire d'un seulouvrier, l'éuipeur, ou d'un commissionnaire payé par le marchand d'armes, au bancd'épreuves, se rencontrent seulement les femmes et les enfants des ouvriers. Ainsi, rien dans cette organisation du travail ne vient favoriser le développement de l'idée syndicale.

1l n'en est pas moins vrai cependant qu'un certain nombre d'ouvriers demandent des améliorations à leur sort et font valoir certaines revendications. La difficulté est de synthétiser les desiderata particuliers et de donner une expression formelle, définitive, aux réclamations des travailleurs. Peut- on espérer y arriver sans une entente syndicale2 Et puis, quels seraient les moyens d'assurer le respect des dispositiôns prises Le peuple travailleur des usines connaît les moyens d'imposer la politique syndicale, même à ceux qui sont restés en dehors de la trade-union. On connaît par l'histoire des grèves les procédés des syndiqués à l'égard des blac legs. Il serait inutile de vouloir exercer une pression morale quelconque sur des ouvriers travaillant isolément chez eux, comme dans la fabrique collective d'armes de Liège.

Les patrons éprouvent les mêmes difficultés à s'organiser. La bonne volontéde quelques-uns setrouve paralysée parle parti pris que mettent les autres à profiter des avantages que leur offre une masse ouvrière désorganisée. La concurrence entre les patrons est d'autant plus vive que le milieu social offre plus de facilités pour réduire le prix de revient en abaissant le taux des salaires. Les conditions économiques sont du reste beaucoup moins favorables aux patrons qu'elles ne l'étaient il y a vingt-cinq ans. Les tarifs douaniers les ont obligés à diminuer le coût de production jusqu'à la dernière limite possible ; d'autre part, la clientèle est devenue instable et exploite, avec beaucoup d'habileté, la concurrence que les marchands d'armes se font entre eux.

Le défaut de cohésion dans l'industrie armurière se traduit donc par les mêmes conséquences du côté patronal que du côté travailleur. Le remède à cette situation est évidemment l'association professionnelle. Nous essayerons d'indiquer de quelle façon, sous la pression des[58]conditions économiques, le groupement des intérêts commence à s'opérer depuis quelque temps dans l'industrie armuriêre.

§ 22. SUR LA SOCIÉTÉ DE SECOURS MUTUELS DES OUVRIERS ARMURIERS.

Voici quelle était en 1893 la situation de cette société, qui compte parmi les plus anciennes du pays, mais ne peut être rangée malheureusement parmi les plus prospères.

Le nombre des associés hommes était, à cette époque, de 186 ; celui des femmes de 156 et celui des enfants de 205. La diminution du nombre des membres est assez fortement accusée depuis l'année précédente : 547 contre 581. Par contre, les dépenses sont restées stationnaires. Elles se sont montées à 12.890 fr. 27 se décomposant de la sorte : service médical : 2.591 fr. ; médicaments : 2.268 fr. 87; secours à 66 sociétaires pour 2.060 journées: 2.010 fr. 35; secours à des vieillards : 1.890 fr. ; à 26 veuves et orphelins : 3.403 fr. 50. Il s'en faut de plus de 1.000fr. que les cotisations ne couvrent les dépenses ordinaires. Le déticit est couvert par le fonds de réserve, très considérable, et qui ne s'éleve pas à moins de 91.086 fr. 66.

§ 23. SUR LA FABRICATION MÉCANIQUE ET LA FABRIQUE NATIONALE D'ARMES DE GUERRE DE HERSTAL.

[70] Les fabriques collectives ont disparu pour la plupart devant la forme moderne de l'industrie, la. société anonyme qui, par la puissance des capitaux qu'elle groupe, permet l'emploi des méthodes perfectionnées de production. En sera-t-il de même de la fabrique collective d'armes de Liège 2 Les avis diffèrent sur ce point. Les industriels liégeois sont d'accord, toutefois, pour reconnaître que la fabrication de l'arme de guerre est devenue presque impossible dans la fabrique collective. Les procédés mécaniques permettent de rendre les différentes pièces de l'arme interchangeables. L'avantage du système est évident ; une pièce vient-elle à se fausser, il suffit, pour la remplacer, de prendre à la réserve une pièce de même nature. Pour l'arme fabriquée à la main, le remplacement d'une pièce exige au contraire un travail d'ajustage spécial.

La question offre une complexité bien plus grande en ce qui concerne l'arme de commerce. La variété des types est si grande dans cette catégorie d'armes, qu'on ne peut songer à faire confectionner des matrices pour chaque pièce des types qui sy rencontrent. T'el est du moins l'avis d'hommes compétents. Il faut remarquer toutefois que l'objection n'est pas toujours également fondée. Quand il s'agit de la fabrication d'un type unique, admis sur un marché déterminé, les procédés mécaniques peuvent être employés avantageusement ; ils créent même pour celui qui les emploie une situation si favorable qu'ils consacrent à son avantage un véritable monopole. La seule maison liégeoise qui produit mécaniquement l'arme de commerce, a pu s'assurer sur le marché américain une situation si privilégiée qu'elle équivaut à un monopole de fait.

La fabrication de l'arme de guerre par les procédés mécaniques à été introduite à Liège en 1889. Le 3 juillet de cette année, une société anonyme «la Fabrique nationale d'armes de guerre, a été fondée à Liége entre onze fabricants d'armes ou représentants de firmes armurières et de sociétés ayant pour objet la fabrication des armes, un banquier et un propriétaire figurent également à l'acte constitutif de[71]la société. Parmi les fondateurs, six fabricants apportaient comme apport une convention provisoire conclue avec l'’Etat belge pour la confection de 150.000 à 200.000 fusils à répétition. Illeur fut attribué en échange 2.000 actions ordinaires au porteur sans désignalion de valeur. Le cunpital de 3.000.000 francs fut souscrit entre dix associés, dont trois figurent parmi les porteurs d'actions ordinaires. Ce capital est divisé en 6.000 actions privilégiées de 500 francs chacune, remboursables, et rapportant 6 d'intérêt par an.

L'usine de la fabrique nationale d'armes de guerre réalise le type de l'usine moderne. Etablie à Herstal, à une lieue de Liège, elle occupe huit hectares de superficie ; les bâtiments couvrent un espace de 22.000 mètres. ne machine à vapeur Corliss de 450 chevaux commande une dynamo-génératrice dont le courant électrique, distribué en différents points de l'usine, actionne des électro-moteurs faisant tourner les arbres de couche auxquels sont reliées les machines-outils. La dynamo-génératrice est capable de fournir une intensité de 2.400 ampêres à la tension de 125 volts, et le constructeur garantit 90 2 comme rendement industriel. Les machines travaillant les pièces métalliques sont installées dans un vaste hall de 10.000 mètres de superficie : elles assurent une fabrication de 250 armes par jour pour une journée de dix heures de travail. Leur maniement est confié à des femmes. La division du travail qu'elles permettent de réaliser est extraordinairement étendue. Une première vérification est faite sur les pièces de forge ; après le travail des machines on procède à une nouvelle vérification avec des calibres : les tolérances sont le plus souvent de 120 de millimêtre et dépassent rarement 110 de millimètre.

Le personnel ouvrier comprend 1.884 personnes : 130 ouvriers ajusteurs, 4 machinistes, 800 ouvriers, 80 maneuvres, 870 ouvrières. Leur salaire journalier moyen est de 3 fr. 30 environ.

Dn ne peut afflirmer que les résultats de la production en fabrique soient aussi favorables au point de vue social qu'au point de vue industriel. Bien qu'aucun conflit, offrunt quelque gravité, n'ait encore éclaté à la fabrique nationale d'armes de guerre, un certain mécontentement existe incontestablement parmi le personnel ouvrier. Le régime sévère de la fbrique a remplaucé pour la majorité des travailleurs l'aubsolue liberté de l'atelier familial, et cela sans transition ; aussi les plaintes contre le règlement, les amendes et les retenues sont-elles nombreuses. ne ou deux grèves partielles ont éclaté à propos de ces[72]faits. Symptôme inquiétant de l'état d'esprit des travailleurs : 300 ouvriers seulement, surplus de 1700, se sont rendus au travaille 1er mai 1895, jour de la fête socialiste des trois huit. Enfin il n'est pas sans intérêt de noter que la section armurière du conseil de l'industrie et du travail de lerstal a une représentation ouvrière uniquement socialiste. On peut croire qu'il n'en eût pas été de la sorte dans l'hypothèse du maintien de la fabrication collective dans la commune de Herstal.