§ 1ᵉʳ. État du sol, de l'industrie et de la population.

[397] Il n'est guère d'antithèse plus heurtée, au point de vue pittoresque, que celle de la cuvette sombre de Saint-Etienne, — cette reine des terres noires, — et des verdoyants massifs de montagnes, qui de toute part en ferment l'horizon. Au Sud surtout, lorsque le touriste a dépassé les derniers halls et les dernières cheminées de la cité travailleuse, capitale des armes et des rubans, qui semble mettre sa coquetterie à rappeler en miniature Sheffield ou Manchester, il se trouve, dès la première rampe de la route d'Annonay, dans une sorte de paysage boréal, détaché d'un panorama norvégien. Ce sont les sapins [398] du Nord, les pins, les épicéas, qui tapissent la muraille abrupte de gauche et qui bientôt revêtent presque exclusivement à droite les parois du lit profond où se dissimule un petit torrent ; c'est la brise fraiche des hauts plateaux qui jusqu'à au visage du voyageur ; ce sont les brouillards des sommets qui l'enveloppent bien vite, car il s'achemine vers la région des nuées inférieures, et ce sont des paysans à grands chapeaux, à blouses bleues, profondément distincts de l'ouvrier parisianisé des faubourgs stéphanois, qui descendent en face de lui, derrière leurs vaches laitières, et interrompent un instant, pour considérer de côté ce nouveau venu, la mélopée familière aux bois et aux pâtis de la montagne.

Au bout de deux heures et quart d'une pénible montée, nécessaire pour franchir une quinzaine de kilomètres, le visiteur, que nous transformons ainsi en alpiniste involontaire, se trouvera au point précis de la présente étude : la commune de Saint-Genest-Malifaux, désignée dans les vieux textes du seiième siècle du nom de Saint-Genest en Feugerolles. 45° 20 de latitude Nord et 2e 6 de longitude Est, telle est l'indication du iuide Joanne, et les hauteurs barométriques, que l'on relève au fur et à mesure des ascensions et des descentes rapides, démontrent que l'altitude moyenne oscille autour de 1.000mètres : 1.080 sur les terrasses du château de Saint-Genest, dont les tourelles Louis XIII dominent au loin le paysage ; 990 environ devant l'église du village. De là on arrive sans peine à concevoir le système d'ensemble de cette haute étendue fortement ondulée, tapissant de prairies tous les creux, revêtant de bois noirs toutes les crêtes, et laissant deviner, derrière les épaulements qui s'y succèdent, d'autres cimes plus majestueuses encore : au Nord-Est le mont Pilat qui domine, de ses 1.400mètres d'altitude, la vallée de la Loire et la vallée du Rhône ; au Sud la longue ligne des Cévennes, le pays des Camisards, le Mézenc et la pointe recourbée du Gerbier-des-Joncs. Tous vous sentez sur un des points culminants de l'ossature centrale de la France ; certaines échappées vous ouvrent les vallées de ses plus grands fleuves, les grandes artères de l'ancien empire et de l'ancien royaume ; les sources qui iltrent çà et là, animant les roues d'anciennes scieries transformées le plus souvent en moulinages, prennent au hasard le chemin de l'Ardeche ou du Furens, et alimentent les papeteries langguedociennes ou le « barragc, le grand réservoir de la métropole industrielle du lorez. D'autres, indécises, engagées dans de petits vallons sans issue, s'étalent en mares ou en marćcages[399]dans ces terrains de bruyère dont le défrichement a été la base de la prospérité économique du pays.

Le lecteur, s'il tient à matérialiser cette opposition entre la plaine toute couverte de son peuple d'usines et ces vastes solitudes herbues ainsi que boisées où les petites fermes isolées s'espacent avec cette régularité propre aux pays à famille-souche, n'a d'ailleurs qu'à jeter les yeux sur la carte géologique de France, section de Saint-Etienne, n° 177¹. L'accentuation des teintes suit toutes les gammes du rouge, à mesure que l'on s'élève au-dessus du bassin houillier ; tout autour se dessinent les grès et les micaschistes, mais le canton entier de Saint-Genest repose sur une masse prodigieuse de granite pur, avec une barre de pliocène marin entre Saint-Genest et Marthezey quelques raies d'alluvions modernes le long des différents ruisseaux, quelques blocs de porphyre, et des ilots de tourbe : il doit en entier son existence à un soulèvement de roche ignée qui s'arrêta à 1.000 mêtres d'altitude.

Plus encore que tous les autres éléments du milieu, en effet, cette altitude va déterminer toutes les conditions de la vie physique et même sociale. Les montagnes vous transportent au milieu du monde des airs, comme les côtes au milieu du monde des eaux. La météorologie et les phénomènes de l'atmosphère y prennent une importance décisive que les Parisiens se figurent avec peine. Là, en effet, les minces filets de vapeur d'eau qui glissent entre les sapins, les fins rideaux de brouillards qni avancent méthodiquement autour d'une cime, ne sont autres que les nuages mêmes, au milieu desquels vous vous dérobez aux habitants de la plaine. Les vents, terribles parfois, au point de transporter à des diaines de mètres les charpentes des fermes et de faire jaillir les grains des épis de seigle, surtout le vent du Midi, le sirocco, encore tiède malgré son long voyage au-dessus de la Méditerranée, s'y déchainent en véritables souverains. Les orages, sous leur action, s'amoncellent en un instant dans l'éternelle bataille du ciel, et la foudre ajoute chaque année quelque légende tragique aux histoires déjà répétées. Mais la neige surtout, la neige des contrées boréales, épaisse, amoncelée dans les congères »², vient achever la physionomie des révolutions de l'année : le froid, le vent, la ncige,[400]voilà de quoi se fait l'hiver, l'hiver terrible de ces hautes régions. presque sans printemps, mais non sans automne, qui ont été partagées par un hiver de six mois, voiremême davantage, et un été-automne de cinq à six mois ; l'un âpre, impitoyable, contraignant aux longues retraites dans les habitations bien closes, devant les gigantesques cheminées, où se blottissent frileusement les fourneaux de fonte; l'autre, assez chaud parfois, malgré le rafraichissement des aurores et des crépuscules. Cette division fatale domine tout le régime du travail et le genre de vie même ; elle est révélée auxtouristes de l'été par les petits et grands traîneaux, abandonnés alors au seuil des granges, mais toujours prèts à reprendre leurs courses matinales vers le grand centre marchand de Saint-Etienne, à travers les pentes disparues sous la blancheur uniforme.

Seules alors, comme en Lithuanie, comme dans un gouvernement russe quelconque entre Novgorod et Arlhangel, les aiguilles régulières des sapins, disposées en masses serrées, hérissées de larges rameaux qui craquent sous la neige, mettent la note de leur vert sombre : tout autour, les pins sylvestres, les mélèzes, les épicéas, les ayards ou hêtres, les frênes, mais en petit nombre, les sorbiers éclatants de leurs grappes rouges en automne, esquissent sous l'épais manteau dont ils sont recouverts les formes les plus disparates. ̧à et là, de plus en plus, les vides s'observent dans leur armée encore innombrable : certaines montagnes sont dénudées, d'autres multiplient les clairiêres ; cependant on devine toujours la gloire de la gigantesque forèt de jadis, dont les larges troncs faussent parfois les versoirs de la charrue au moment des défrichements de brandes. Mais le trait le plus caractéristique de cette flore, c'est l'amoncellement extraordinaire des arbrisseaux producteurs de baies, que Le Play signalait comme une source de bien-être inappréciable pour les populations septentrionales : groseillers sauvages, framboisiers, griottiers, ronces couvertes de baies, airelles surtout (myrtiles sauvages) dont les petites feuilles denses tapissent les rochers, puis les champignons variés, parmi lesquels le cèpe et l'orone, les morilles baptisées du nom de « truffes du pays D, le tout emprisonné par la floraison inlinie des fougères, bruyères ou genèts, et parsemé de di;itales pourprées. Voilà qui offre n camp immense pour la ueillette ; voilà aussi qui crée le type social, primitif à coup sûr, du «chercheur d'airelles s, ouvrier sans ouvrage, vgbond déguenillé, qui monte des centres miniers, passe la nuit dans les« bois noirs », autour d'un eu de branches mortes, et, les bouquets[401]chargés de myrtiles sur l'épaule, redescend, après quelques jours de cette existence agreste, vers la vie civilisée.

Trait curieux, cette merveilleuse netteté qu'offre la flore ne se présente nullement lorsque l'observateur cherche à analyser la faune de ces ihlands. La race des vaches laitières n'est pas une : les diverses variétés qui semblent se donner rendez-vous en ce point unique, restent disparates, mélangées, abâtardies. La zone paraîtrait devoir rentrer dans le vaste domaine de la race salers (petite taille, robe rouge) qui, aux confins de l'Allier et de la vallée de la Loire forézienne, vient heurter la blanche robe du Charolais. Mais différentes importations, dont le but a été surtout de surexciter le rendement et non la qualité de la production laitière, l'introduction simultanée de taureaux hollandais et tarentais (les deux écoles comptent des adeptes), ont peuplé les pàturages de sujets biarres³, que l'extraordinaire métissage des reproducteurs actuels, constaté par l'auteur au comice agricole de Saint-Genest (28 août 1892 et 2 août 1893), ne peut que rendre plus désordonnés. Lemouton, accessoire presque insignifiant de ces contrées rigoureuses, n'a pas été l'objet des mêmes essais de sélection ; c'est le mouton d'Auvergne, petit de taille (0m,400m,60), à fortes cornes contournées en spirale chez le maûle : la plantation des pâtis communaux en a réduit le nombre, que limitait déjà le coûteux hivernage de six mois. La chèvre commune, plus agreste, résiste davantage et, par petits groupes de deux à trois, dépasse comme total l'ensemble de l'espèce ovine : elle donne lieu à une fabrication assez restreinte de fromages analogues à ceux du Mont-Dore. Le porc, ou plus exactement la truie, importée du Bourbonnais et engraissée pour la consommation domestique, constitue moins un mode d'exploitation agricole proprement dit qu'une préface des préparations culinaires. Poules, canards, dindons, réduits au strict minimum, témoignent de l'impitoyable dureté des saisons : là, comme dans les jardins potagers, les espèces s'éliminent peu à peu et ne conservent leur variété que par des tours de force de sollicitude (§ 24). Les lapins domestiques retrouveraient bien vite le sort des lapins sauvages, que la neige, aidée d'ailleurs par le fusil des montagnards, a détruits malgré des tentatives d'acclimatation répétées. Le froid tue le gibier, sauf quelques lièvres nomades ; le chasseur doit se résoudre à attendre patiemment le retour des cailles. La vie sauvage elle-même se restreint dans son expansion : la[402] mouche des « bois anime seule, l'été, l'obscurité des couverts ; les oiseaux chanteurs sont clairsemés, sauf les corbeaux, presque aussi multiples que dans tel paysage d'Écosse, à Abbotsford par exemple. L'hiver, les loups ne peuvent eux-mémes trouver de fourrés dans les hautes colonnades des troncs lisses sans cesse ébranchés ; et seul « l'homme des bois, variété de l'espèce des « ducs, fait retentir son appel régulier, qui semble le cri d'un homme perdu dans la neige et le brouillard.

Dans ce milieu social, ainsi nettement dessiné, dans ce canton dont les 15.000 hectares ont désormais leur topographie générale comme esquissée par les développements précédents, parmi cette population estimée par le dernier recensement à 8.342 habitants⁴, un régime du travail uniforme devait s'établir, résultat direct de la nature des lieux caractérisée par ce double élément : production spontanée des bois, voisinage des centres industriels. « Lorsque j'entrepris la transformation agricole de ce pays (début du second Empire), écrit le baron de Saint-Genest⁵, la grande affaire des fermiers était l'exploitation des forèts et les charrois qui perdaient leurs attelages ; les femmes, et bon nombre d'hommes, cherchaient un supplément de recettes dans l'industrie rubanière. Les bois, les rubans façonnés au métier, surtout ce métier primitif désigné du nom de « basse-lisse, telle était la production locale, fournissant les matériaux de l'industrie du bâtiment et de l'industrie minière, et alimentant les comptoirs, les magasins » des fabriques collectives, centres naturels des 4.000 métiers. Bien réduite se trouvait ainsi l'agriculture véritable : les petites fermes produisaient le plus possible de seigle pour la nourriture des habitants, tâchant d'écarter la famine par des récoltes suffisantes ; le foin se vendait, la paille se vendait aussi, quelques vaches labouraient et fournissaient des fromages d'un débit difficile ; les beufs souvent les rempla̧aient, par suite de la supériorité de leur force, qui soutenait plus facilement les perpétuels transports. »

Actuellement, une révolution presque complète s'est opérée par la clairvoyance et l'énergie de l'homme éminent dont nous venons de citer les paroles. Le voisinage des villes de houillères et de leurs populations condensées lui inspira cette pensée toute nouvelle, rendue réalisable par le percement des routes : de canton mondagne qui doine aint-'ienne doit être le grand producteur de lait pour cette cité de[403]117.000 âmes. Il organisa le premier convoi matinal en 1857, et aujourd'hui, en trente-cinq ans, la surface entière des sept communes est couverte de prairies, qui repoussent et anéantissent presque les cultures ; les lourdes voitures chargées des « biches (seaux de inc contenant le lait) drainent le long de tous les sentiers et des grandes artères la traite de la veille, pour arriver aux laiteries urbaines, régulièrement approvisionnées. Le lait est devenu, avec le bois, l'une des deux sources de prospérité de la race : l'un et l'autre se font rigoureusement équilibre dans le total des revenus annuels.

Donc le régime du travail actuel se décompose ainsi qu'il suit : en industrie agricole et industrie rubanière.

Industrie agricole.

1° Les bois, qui ont conservé leur mode d'exploitation antique : maintenus en réserve par les propriétaires : noblesse, bourgeoisie ou personnes morales (hospices et communes) ; les fermiers du propriétaire se chargent de l'abatage et du transport en scierie, moyennant l'abandon des écorces et branches, et cela pour une zone déterminée, annexe de leur ferme : ils rémunèrent à leur compte les journaliers agricoles suivant les saisons (§ 25).

2° Les fermes ou exploitations rurales : le mot ferme est ainsi employé dans un sens général, comme synonyme de domaine.

Au centre des organisations agricoles, s'espacent des « terres » encore fort importantes : la terre de Saint-Genest, autour de laquelle le bourg s 'est aggloméré peu à peu, et qui, cn ce siècle peut-être plus qu'en tout autre, a maintenu son rôle traditionnel par la révolution agricole dont elle a été le levier, aussi bien que par la tutelle sociale qui s'y est exercée ; la terre du « Bois », avec son manoir envahi jadis par Mandrin, qui a passé par alliance des Quanson aux Costa de Beauregard et par achat aux Phillibert de Fontanès ; la terre de La Faye, démembrement de l'antique baronnie montagnarde, aux mains d'un agriculteur distingué, M. Courbon-Lafaye, etc., etc. Chacune d'elles, comme les « terres » de la France entière, comprend château et dépendances, réserve d'expériences, fermes enfin, de 13 à 30 hectares (maximum réduit de tous les pays laitiers). Çà et là, pullulent les domaines, assez nettement aggglomérés, d'une infinité de petits propriétaires, paysans parfois riches et cultivant eux-mêmes, journaliers-pro[404]priétaires surtout dont le travail de bûcheron forme l'occupation capitale. Tout cela, grandes terres ou patrimoines modestes, est conservé, au moyen de la pratique la plus énergique possible, étant donnée la loi française, de la transmission intégrale, caractéristique de la famille-souche (Stamm-familie).

En résumé, les deux points extrêmes de l'échelle des exploitations rurales seraient représentés par les types suivants :

A. — Grandes fermes, comprenant :

15 à 17 vaches ; cultures très spécialisées : seigle, pommes de terre, avoine, trèfle: ou bien :

B. — Petits domaines, analogues au borderies limousines⁶, de 2 à 3 hectares, même au-dessous, avec 3 ou 4 vaches laitières.

ans tous les cas d'ailleurs, même dans les fermes les plus fortes et les plus compliquées, un cumul de métiers divers : auberge, entreprise de transports, négoce quelconque, vient restreindre encore l'agriculteur pur ». e lecteur sait déjà que le petit propriétaire est bûcheron.

Industrie rubanière.

L'industrie a profondément pénétré les habitudes de cette population, chezL laquelle les longs hivers multiplient les bras inoccupés. Elle y a revêtu ses deux formes successives : la « fabrique collective n, le grand atelier ».

1° Fabrique collective. — les 4.000 métiers de jadis sont réduits à 4)0. Cependant le comnis en soie », — le représentant fixe du négociant, qui de Saint-tienne domine les ateliers en chambre par[405]l'expédition de la matière première, par l'exécution de certains travaux, et même souvent par la propriété du matériel. — reste toujours un personnage fort respecté. Une « maison » surtout a conservé le monopole de ce vieux mode de fabrication, qui résiste victorieusement, grâce à l'extraordinaire abaissement des salaires (0f 75 à 1 franc pour 10 heures de travail). Cette sorte d'ateliers, où figurent presque exclusivement les femmes, présente les trois catégories de métiers : métier de basse-lisse, réduction du métier à tisser qui déroule une unique pièce ; métier tambour, qui, par le mouvement rythmé de la « barre D, fait circuler six ou douze navettes dans les six ou doue chaînes parallèles ; métier Jacquart enfin, plus lourd, plus pénible, dont le système de cartons compliqué permet de tisser, en même temps que l'étroite bande du ruban, les noms et adresses du fabricant, les dessins, les portraits même. L'article « décoration spécialement se fabrique en ces chambres enfumées, à tous les étages des hautes maisons du bourg ; les fots multicolores qui seront plus ard : ordre d'sabelle, Saints-Maurice et Laaare, Pie IN, Grégoire le Grand, médaille de sauvetage, médaille militaire, Légion d'honneur, s'échappent de là pour courir à travers le monde, au-devant des actions d'éclat ou des honteux marchandages (§ 27).

2° Manufactures. — La manufacture gagne du terrain ; la manufacture, non plus urbaine qui a remplacé au milieu du siècle l'organisation précédente, traditionnelle par essence, mais la manufacture rurale qui remonte le chemin parcouru à la recherche des salaires inférieurs. Deux manufactures de tissage, toutes deux au cheflieu communal, l'une comptant 20 métiers et adonnée à l'article chapellerie ; l'autre réunissant 30 métiers marchant à la vapeur, plus particulièrement consacrée à l'article caoutchouc (jarretières). De plus, au nombre de 4 à 5, isolés en pleins champs, à la place des scieries abandonnées⁷, les « moulinages », filatures de cette branche du tissage des étoffes, voient passer devant leurs dévidoirs la grande majorité de la population féminine, non sans prejudice pour la race en

Dans les cadres ainsi déterminés, contrée d'abord, organisation du travail ensuite, comment va se répartir la population ? Si nous en croyons le dernier recensement (1891), les résultats des sept communes du canton seraient les suivants :

[406] La « circulation des habitants, pour ainsi dire, — la rapidité de développement des unités familiales et le départ des individualités détachées, — semble fort aetive. Ce massif de montagnes constitue comme un réservoir d'hommes, un de ces réservoirs qui renouvelle les familles épuisées des cités et repeuple lentement la France, de concert avec telle ou telle province, Auvergne et Bretagne. Les naissances sont élevées, et le total ne s'accroit pas ; point d'agitation à la surface, pas de montée régulière des familles les mieu douées ; les classes semblent figées en leur antithèse, noblesse très restreinte, peuple et bourgeoisie modeste, unies par une assez grande analogie de mœurs. C'est qu'une émigration constante pousse au dehors les remuants et les actifs : une continuelle descente s'opère vers les villes industrielles, où le montagnard se transforme en mineur, passementier, verrier, — la gamme entière du prolétariat révolutionnaire ; — çà et là, les individualités les plus hautes apparaissent à Paris, à Lyon, dans les grands centres, à tous les degrés des classes libérales et surtout du clergé.

Ce mouvement est nettement prouvé par trois documents. D'abord, ce tableau de la population de la commune-tête, le chef-lieu de canton, pendant la dernière période décennale, démontre l'accroissement.

Le stationnement du chiffre total et de la répartition est établi ainsi qu'il suit par le dénombrement de 1891 et les dénombrements précédents.

[407] La conséquence, l'émigration, se devine entre les lignes du tableau suivant, qui donne la répartition des habitants au point de vue de l'âge et de l'état civil :

L'ensemble de ces populations se distingue par un trait caractéristique qu'il convient de signaler dès le début de l'étude : au point de vue des croyances et du respect des hautes classes, elles sont restées, à bien des égards, au point où se trouvaient les populations rurales de la France au milieu du dix-huitiême siecle (§§ 21,22,23). Mais le voisinage d'une ville importante, avec laquelle les communications s'établissent sans discontinuer, a apporté dans les mœurs, notamment au point de vue du costume, un exhaussement » dont l'observateur reste frappé.

Le choix du type permettra de faire défiler devant le lecteur les différents éléments de la constitution sociale. En effet, au point de ue social, la famille étudiée représente la moyenne rigoureuse et réalise bien le type parfait (§ 18). Au point de vue économique, il ne peut en être de même : l'exploitation, la ferme qu'elle détient, — c'est une famille de laitier, — ne vient pas au premier rang par l'importance de ses récoltes et le nombre de ses bestiaux ; elle ne donne pas à elle seule l'i [408] dée la plus haute de l'agriculture locale. Mais elle offre cet avantage inappréciable de nous placer à la bifurcation, pour ainsi dire, du « fermier » riche et à peu près spécialisé dans la culture, du bûcheronmanœuvre, établi dans une borderie et louant ses bras pour l'exploitation des forèts voisines, enfin de l'industrie rubanière, car la fille aînée rapporte chaque mois un salaire assez élevé, d'abord d'un moulinage et plus tard d'une manufacture de tissage du pays. Le lait, le bois, les rubans : nous sommes à un point stratégique, à l'intersection des trois éléments de la vie économique du pays.

§ 2. État civil de la famille.

La famille se décompose ainsi qu'il suit :

1°ANTOINE H***, dit L***, chef de maison............ 46 ans.

2°CATHERINE M***, sa femme............ 40 —

3°MARIE-ANTOINETTE H***, leur fille aînée, ouvriére d'une fabrique rurale............ 14 —

4°MARIE-ROSE H***, leur deuxiéme fille, bergère............ 12 —

5°ANTOINE H***, leur fils aîné, berger chez sa grand'mère............ 10 —

6°JOSEPH H***, leur deuxième ils, berger chez un voisin............ 9 —

7°ANDRÉ H***, leur troisième fils............ 7 —

8°CLAUDE-MARIE H***, leur quatrième fils............ 1 an 1/2

Cette famille, fondée depuis dix-sept ans (date du mariage du père et de la mère), offre les éléments distinctifs de la famille-souche, en ce sens qu'elle est issue de deux autres familles organisées d'après ce type social ; cependant, c'est au moment de la transmission de la ferme et du cheptel que se dessinera nettement le caractère de sa constitution (§ 18) ;.

Les parents d'Antoine H*** étaient fermiers sur le territoire même de la commune. Sept enfants naquirent de leur union : deux garçons, fermiers l'un et l'autre ; cinq filles, mariées à des journaliers, à des propriétaires ruraux et à de petits commercants du chef-lieu. L'émigration, on le voit, avait été peu utilisée.

Il n'en a pas été de même de la famille de la femme. Le père, fermier et « scieur », c'est-à-dire préposé à la direction d'une de ces petites scieries de la montagne qui disparaissent devant la concentration industrielle, fut obligé de recourir à « l'essaimage » vers la plaine et les centres du tissage ou de la houille, pour nourrir ses treize enfants, quatre garçons et neuf filles. Un fils est resté avec la mère ; mais[409]un second est ouvrier à Saint-Etienne; deux autres sont morts, dont un au service ; les filles survivantes, car là aussi des pertes assez sensibles ont frappé coup sur coup cette famille, sont placées comme domesiques à Saint-Chamond ; une est mariée dans le Rhône, une dernière est à Paris, où elle a épousé un boucher établi. Nous saisissons ici le trait dominant de ces populations : la descente continue vers la plaine et les grandes villes, l'exil sans esprit de retour qui conduit parfois vers des situations meilleures, le plus souvent vers la vie précaire des ateliers agglomérés de nos jours. Par cette dispersion à la recherche du pain quotidien, un ou deux enfants seuls restent au foyer : eux seuls peuvent être utiles jusqu'à la mort des parents et prendre alors la continuation de leur tâche. Ainsi, par la force des choses, — le rationnement du sol, l'exode des jeunes, — s'est constituée cette famillesouche, dont les vestiges sont semés tout autour de nous.

Comme particularité sur les noms de baptême, il convient de relever ce fait, non observé dans la famille étudiée, du très fréquent emploi des noms de Régis et de Marius pour les garçons. Régis évoque le souvenir de saint Fraņois de Régis, dont le sanctuaire de la Louvesc, au cœur des montagnes de l'Ardèche, est le centre, incessamment visité, de nombreux pèlerinages. Marius est le masculin de Mariel et assure aux enfants la protection de la sainte Vierge. Voilà un rapprochement que des lettrés parisiens des plus subtils auraient malaisément découvert.

Les surnoms sont courants : spirituels parfois, empreints souvent d'une moquerie toute gauloise qui leur assure un succès difficile à faire oublier.

§ 3. Religion et habitudes morales.

Lorsque vous pénétrez dans la salle basse, presque souterraine, de cette petite ferme isolée à la lisière des sapins, deux faits, assurément fort édifiants pour les observateurs épris des mœurs archaliques, viennent vous rappeler la distance prodigieuse qui vous sépare des milieux athées et révoltés des grandes villes. Accroché aux poutres du plafond, au-dessus de la table où se prennent les repas en commun, apparait un autel minuscule, comme ceux que les enfants pieux s'achè[410]tent dans les imageries du quartier Saint-Sulpice, un crucifix domine le tout, une sainte Vierge en plâtre l'accompagne, puis tout autour de petits chandeliers de plomb, du papier doré, des brins d'herbes, simulent l'ornementation des chapelles catholiques. Au fond, couvrant toute la paroi de la muraille, une vingtaine de photographies dans leurs cadres moirés de brun représentent, non pas des silhouettes massives de montagnards en habits de fête, mais des profils délicats d'enfants luxueusement mis : toute une famille de bienfaiteurs appartenant à une classe dominante, révérée. C'est presque le trone et l'autel : le culte du Dieu traditionnel et du « château » ; deux religions qui s'ajoutent et s'accroissent l'une l'autre l'une manifestée par les prières à haute voix, les chapelets récités aux veillées d'hiver, les « benedicite » avant la nourriture quotidienne ; l'autre, par le dévouement entier, le « loyalisme, pour ainsi dire, à l'égard d'une race à qui le commandement héréditaire semble appartenir.

0r, il n'y a là, au moins dans le premier de ces deux sentiments, qu'un trait général, commun à toutes les familles de ce massifmontagneux, formé par l'intersection de la Loire, de la lIaute-Loire et de l'Ardèche⁸: la foi s au catholicisme », foi assez raisonneuse et nullement superstitieuse comme dans les campagnes limousines, épurée peut-être par les nécessités de la lutte contre les sectes protestantes des « Camisards n, domine avec un sérieux et une rigueur, qui contrastent assez étrangement avec le cléricalisme n un peu superficiel des ouvriers des villes⁹. Ainsi que le démontre M. l'abbé Ribet, en un livre philosophique : ˉonnéte aoant tout¹⁰, le catholicisme a pénétré ces masses, dictant dans la plus large mesure les coutumes de la vie privée et publique : les habitudes intimes de la famille n'en sont pas seulement dominées, au point que le culte domestique y a conservé toute sa force primitive, avec son luxe d'images dévotes et de petits reliquaires ; mais les pratiques extérieures, accomplies dans l'église par roissiale, la confession auriculaire et la s communion des espèces transformées par la présence réelle, sont considérées comme un devoir strict aux principales fêtes de l'année ; le respect humain s'exerce en un sens inverse des tendances courantes dans ce groupement social, où « confrérie de l'apostolat », confrérie des enfants de Marie, confrérie de aint-Louis de tiontague, saisissent, au sortir de la pre[411]mière communion et du catéchisme, enfants, jeunes hommes et jeunes filles. A peine quatre ou cinq indifférents, — le libre-penseur serait un phénomène de réprobation universelle, — se tiennent-ils à distance de l'acte de profession publique exigé dans la période pascale. Bien plus, les manifestations collectives et en masse se traduisent de temps à autre par les missions prêchées par des ordres monastiques ; missions qui se terminent par des processions gigantesques, véritables fêtes locales, précédées de vingt ou trente cavaliers, réunissant parfois, derrière le clergé et le conseil communal, jusqu'à 3.000 personnes. Et nous ne parlons ni des pèlerinages inspirés par l'usage, le pèlerinage de la Louvesc, que chaque fidèle, homme ou femme, s'empresse d'accomplir, avec une ponctualité attribuée par les sceptiques parisiens aux seuls adorateurs de la asba; ni des vocations religieuses incessantes, multiples, détachant de toutes les familles des individualités d'élite vers les congrégations de femmes, hospitalières ou enseignantes, vers les congrégations d'hommes, surtout les Maristes, et vers le clergé séculier (§§ 17,19 et 20).

Ce n'est pas tout : bien que nous soyons sur le terrain même qui a vu surgir entre nobles et paysans les luttes sociales marquées par les grands jours d'Auvergne (il suffit de descendre jusqu'à la métropole pour constater la bonne justice que les parlementaires anoblis de Paris avaient faite du château féodal de Saint-Priest), l'attachement à la famille des anciens chefs locaux, les barons de Saint-Genest, se manifeste ici, — sur ce point particulier, — avec une force qui semble réservée aux habitants des highlands d'Ecosse pour leurs chefs de clans. L'incessant souvenir, répété à chaque ferme, de cette autorité sociale disparue il y a vingt ans, le baron Louis de Saint-Genest, le « réformateur de l'agriculture locale », révèle ce sentiment bien évanoui ailleurs : le respect affectueux à un pouvoir légitimé par l'exercice héréditaire. Les fêtes du a château » deviennent les fêtes de la contrée tout entière. Qu'il s'agisse de la réception des jeunes mariées, à qui l'on o ffre le « vin d'honneur », ou des mariages célébrés dans la basilique paroissiale, les foules s'amassent, dressent les arcs de triomphe, déracinent même les sapins pour les planter le long des routes, au grand désespoir des agents voyers. Le « mot d'ordre » politique vient de là : l'opinion du chef naturel devient l'opinion générale ; et, malgré un lent aflaissement qui tend à se produire, elle maintient chez ces montagnards, désireux de vivre en paix avec les puissances et sans convictions politiques tran[412]chées, le vote machinal en faveur des candidats de la légitimité pure¹¹.

Saisie dans ce grand ensemble puissamment discipliné, la famille étudiée, qui isolée céderait vraisemblablement aux habitudes ambiantes après une courte période de résistance, se présente avec tous les dehors de la cohésion traditionnelle.

Le respect du père, sanctionné par la religion, se manifeste encore, malgré l'usage de ce tutoiemet que l'invasion du français introduit peu à peu dans le patois local: le placement des petits bergers et des jeunes ouvrières des moulinages s'opère de par sa volonté redoutée, sans qu'aucune résistance individuelle ose s'insurger contre cette autorité un peu rude, mais inclinée décidément vers une tendresse plus consciente d'elle-même. Le groupement familial est un ; il faut un maître : tel est le sentiment de tous; et des observateurs fixés depuis longtemps dans le s pays noir », nous ont affirmé que le plus souvent l'opinion générale était défavorable à la femme corrigée manuellement au nom de la puissance maritale. Il ne reste à celle-ci que la répercussion sur les bambins de tout âge, et elle en use.

Que formera cette éducation De robustes montagnards, agglomérés en groupes nombreux, car ils ignorent la stérilité systématique aux manières un peu frustes pour ceux qui les entourent ; des natures loyales, franches, sauvages, méfiantes à l'égard de l'étranger rencontré par asard, peu portées à la politesse de certaines races du Midi et de l'Ouest de la France, mais gaies, heureuses de vivre, reconnaissantes à qui les sert, d'un dévouement patient, sans éclat ; mal préparées à la lutte héroique et ouverte, mais capables, en 1793, de cacher et finalement de sauver « le citoyen Saint-Genest », ci-devant baron ; amies de la paix sociale et du travail, ́prises d'un pouvoir fort, abhorrant procès et chicane, au point que, sans une commune plus batailleuse que les six autres, la petite justice de paix, continuation du bailliage ancien des seigneurs, chômerait faute de clients ; de meurs douces et honnêtes, malgré la pratique ancienne de l'industrie en chambre, malgré l'invasion constante de la concentration des usines, grâce à une opinion publique ferme, grâce aussi à des confréries confessionnelles, qui vont jusqu'à payer la journée » des filles pauvres, pour les écarter de tel contact dangereux ou de telle pente mauvaise.

[413] Mais cette éducation déracinera-t-elle le « vice national », pour ainsi dire, le vice général, vice des pays pauvres et froids, Russie, Norvège, Angleterre, lcosse, l'alcoolisme, qui a fait surgir les maisons de tempérance d'Edimbourg et des villes anglaises, et quine soulève ici qu'un blâme bien modéré en face de l'infinie variété des restaurants, cafés et débits, échelonnés en jalons sur chaque route ou condensés au chef-lieu Les joyeuses beuveries » du chef de famille aux jours de fête ne permettent pas de le supposer. Le moyen de persuader à ces hommes, souvent mal nourris et bloqués pendant des semaines par la neige, que l'idéal de la vie ne consiste pas à emmagasiner, sous la trappe à bascule de leur cave, le vin ou l'eau-de- vie pour se réchauffer pendant les tempètes d'hiver Comme en Bretagne, des dévotes se rencontrent, respectées pour leur vie irréprochable, mais qui n'ont jamais pu rompre les relations trop réguliêres avec leur bouteille d'eau-de-vie de marc. Quelques cas de delirium tremens en résultent çà et là ; quelques crimes domestiques, même quelques êtres difformes, de loin en loin, victimes de l'ivrognerie héréditaire ; toutefois, la race dans son ensemble n'en a pas encore souffert.

Il est deux palliatifs contre l'alcoolisme : la substitution du vin de raisin pur aux alcools des usines et aussi l'instruction, qui, en élevant et compliquant les goûts intellectuels, détourne du plus grossier des vices énumérés par Luther. L'instruction, gènée pendant de longs siècles par l'idiome montagnard¹², a été largement distribuée, et distribuée par le clergé lui-même. Celui-ci n'a pas voulu laisser détacher de son domaine la supériorité intellectuelle, et depuis de longues années il a absorbé l'enseignement par ses congrégations d'hommes et de femmes ; il l'a répandu pour en guider le courant. Jadis, les Béates, sorte de religieuses isolées çà et là dans les hameaux, avaient trouvé la véritable formule de l'enseignement primaire dans ces pays où les communications se trouvent coupées dans la période hivernale. Depuis que les lois de 1882, qui ont entraîné dans le reste de la France une vive impulsion scolaire, ont exigé, par leurs prescriptions un peu trop rigides, la concentration des établissements d'instruction, les « Béates » ont dû céder la place aux «écoles, préexistantes d'ailleurs, mais grandies par cela même : Frêres Maristes, pour les garçons ; sœurs de Saint-Joseph, pour les filles. Les premiers, écrasant l'école d'Éat, les secondes[414]ayant empêché jusqu'à la création d'une concurrence, ont fait « monter, pour ainsi dire, l'idée religieuse et morale, à mesure que les idées, les meurs, s'élevaient vers une complication plus grande. Le chefde famille et sa femme savent lire et écrire, ce que ne sauraient pas forcément les membres d'une famille symétrique dans telle contrée réputée libérale. Les livres pieux, triés avec soin, sont les seuls qui tombent entre leurs mains. Les journaux, peu lus d'ailleurs, ne sont achetés que lorsqu'ils restent attachés à l'ancien ordre de choses. La vieille tradition religieuse, morale et politique, a su se maintenir au niveau du siècle.

Mais, au sortir de ces impressions de l'école, la pratique de la vie viendra encore consolider la confiance du montagnard dans les vieux rouages de sa constitution locale. Par qui sera-t-il guidé dans ses travaux agricoles2 Précisément par la famille qui exerca jadis le pouvoir seigneurial. C'est elle qui, par une initiative hardie, a pris la direction du mouvement économique, grâce à elle, une idée, combattue comme impraticable, a porté à son maximum le bien-être de tous ; à chaque pas son exemple se retrouve, fixant la tradition du travail de la terre, qui existait à peine avant elle et qu'elle a en réalité fondé. L'agronome éminent qui en était le chef a créé l'enseignement professionnel du travail rural sans frais, sans déplacement, sans utopies. l'ous sont venus se ranger, riches fermiers ou laboureurs modestes, sous l'influence déjà lointaine pourtant de cette autorité bienfaisante, de ce patronage utilitaire, qui. jugé infaillible dans les petites choses, est demeuré tout-puissant sur les grandes.

La conclusion de cette page de psychologie sociale semblera un paradoxe. Cest parce que l'Eglise et la famille dirigeante ont su changer à temps la justification de leur primauté, que cette primauté, en cet ilot rural moins immuable qu'on ne le suppose, a conservé sa force.

§ 4. Hygiène et service de santé.

Toute la richesse sanguine de cette race brune et musclée, moyenne de taille, un peu lente d'allures, mais carrée et résistante, se retrouve dans la famille étudiée. Le chef d'abord, plutôt au-dessous de la moyenne (1e60), ancien garde mobile de l'armée de la Loire et de[415]l'armée de l'Est en 1870-71 ; la femme, plus grande, plus forte (1m63), s'épanouissant dans la santé franche et gaie des montagnardes, ignorant la préoccupation et la maladie ; les enfants, tous superbes, massifs d'une lourdeur bien portante et faite pour humilier les anémies des villes.

C'est que ces Arvernes, — descendants plus ou moins transformés des Celtes qui attaquèrent César avec le plus d'acharnement irréconciliable, — habitent les régions à l'air vif et riche, le pays des « cures d'air », des sapins et des larges brises fraîches, que les habitants des cités de la plaine vont chercher en s'installant dans les chambres étroites pendant deux mois.

Les s gars », robustes cavaliers et marcheurs intrépides, versés tour à tour par le recrutement dans le train des équipages, la cavalerie, les chasseurs alpins, n'ont que rarement à bénéficier de l'exemption pour infirmités et vices de constitution. Sur 26 jeunes gens présentés en 1889, 23 ont été déclarés bons pour le service, 26 sur 30 en 1892 (les résultats manquent pour 1890 et 1891) ; proportion, 87 . Les femmes, malgré une légère décadence à cet égard, se font encore un jeu de leurs nombreuses maternités, élevant sans faiblir des troupes de six, sept, et dix enfants.

A peine deux ennemis apparaissent-ils contre cette uniormité de vigueur : la malpropreté, entretenue chez cette race par une foi inébranlable dans l'antiseptie naturelle, la malpropreté que l'exemple des Flandres semble rendre incompatible avec les contrées laitières, et qui ici, — peut-être par retlet du ton de la terre d'Auvergne, — jette une couche sombre sur les intérieurs, assombrit même les toilettes, simplifie à outrance les ablutions personnelles, et restreint même au-dessous des limites permises la confiance dans la mode courante de l'bydrothérapie. Puis aussi, plus dangereuse pour l'avenir, car elle parait être grosse de menaces, la manufacture, l'usine agglomérée, le moulinage principalement, où toutes les fillettes de dix à dix-huit ans, au moment de la croissance et du développement des forces, subissent un affaiblissement par le surmenage, capable d'étioler peu à peu la race et de la condamner à une prochaine diminution de valeur.

D'ailleurs, l'organisation de l'assistance et du service médical, en avance sur les nouvelles mesures législatives, est venue parer aux cas les plus pressés. Aux remèdes traditionnels, que les bonnes femmes conservent çà et là (les tisanes de « cloportes » contre l'hydropisie, les[416]pigeons ou poulets vivants appliqués contre les pleurésies fréquentes de ces régions de transitions brusques), aux rebouteux, ces chirurgiens empiriques quelque peu doublés de sorciers, les subventions cantonales versées par les conseils municipanux des i communes ont ajouté la régularité d'un service médical orthodoxe, en assurant à l'unique praticien un traitement fixe qui atteint 4.000 francs. Ici encore l'initiative était venue des deux autorités unies pour le gouvernement de cette petite contrée, décidément bien à part. Le « château avait longtemps été le centre des secours accidents ou épidémies le trouvaient toujours disposé aux interventions personnelles et aux appels complaisants des médecins du chef-lieu. L'Eglise avait agi avec non moins de prudence. Ne pouvant exercer, par elle-même et d'après ses canons, le soin des corps, qui a toujours servi, depuis les miracles évangéliques, à la transformation des âmes, elle a créé la seule pharmacie du pays, comme dépendance de son hôpital ; et, dans cet hôpital même, elle a organisé les secours aux malades atteints d'aflections graves ou incurables, aux vieillards, aux enfants abandonnés ; en un mot, protection de l'enfance, de l'invalidité et de la vieillesse.

Seule, — et ce fait prouve la récente formation de la tradition agricole, — la race des vaches laitières semble un peu abandonnée des prescriptions de l'hygiène. Les hémorragies provenant de l'anémie de cette variété, transplantée de loin, semblent assez fréquentes. IDes accidents au moment des vêlages sont signalés. Le vétérinaire est loin, coûteux, et les hommes d'expérience, fréquents en certains milieux ruraux, restent clairsemés.

§ 5. Rang de la famille.

Le lecteur sait déjà la place qu'occupe la famille étudiée entre les diférents types sociaux de la contrée.

Au milieu de fermiers, ouvriers-tenanciers suivant l'étiquette exacte, cumulant parfois quelque autre profession, aubergistejou marchand au milieu de bucherons, journaliers-agricoles » isolés dans leurs petites borderies ; enfin au milieu d' « ouvriersrpassementiers, chefs de métier en leur atelier dépendant de la fabrique collective ou simples journaliers d'une usine, elle représente une combinaison mixte. puisant sa vie à ces trois sources opposées.

[417] L'exploitation qu'elle détient ne permet pas de la mettre au niveau supérieur des a fermiers ; bien au contraire : ses vaches laitières restent peu nombreuses sur des prairies trop étroites, que l'absentéisme du propriétaire ne permet pas de développer par le défrichement des brandes. Mais, par contre, s'il ne faut pas lui demander les pratiques les plus judicieuses de l'agriculture locale, il faut la placer au-dessus de la race des bûcherons, des manœuvres, qui n'atteignent ni son indépendance ni son bien-être. Enfin la « vie de l'usine », à laquelle est soumis l'un de ses membres, la fille aînée, ne constitue qu'un stage. une préparation à l'existence rurale par l'acquisition de la dot, absolument comme le « placage en condition » ; la vie rurale ne voit pas de ce côté diminuer sa primauté.

Ce sont, en effet, des paysans, des paysans-montagnards que nous avons devant nous, avec outes les vertus morales de leurs pareils, et leurs défauts aussi, surtout le penchant aux libations copieuses, c'est la fécondité de la race, suivie de locations d'enfants, ou expulsions temporaires hors du toit ; c'est la pauvreté, les dures privations, l'acheminement par le travail et la ténacité à l'épargne qui permettra l'établissement de tous.

La montée d'une classe à l'autre ne leur apparait nullement comme une nécessité. Vivre, voilà le grand point : l'acquisition d'une ferme plus vaste qui permettra d'utiliser les bras des enfants devenus plus forts, tel est le moyen. Comme terme suprème, mais derrière l'inconnu des années à venir, peut-être l'achat de quelques terres : la propriété de ce sol, qui garantit considération et sécurité.

La tige, la « souche » même de la famille restera stable. Quelques individualités s'en détacheront peut-être, entreprenant l'exode progressif vers les cités, à travers la vie ouvrière et ses déboires, le petit commerce et ses angoisses, filière progressive et insensible qui conduit à la déchéance dans la misère ou au bien-être des degrés supérieurs. Pour elle, serrée auprès des tiges » similaires, elle formera toujours cette puissante réserve de forces économiques et morales paysans, prêtres et soldats.

§ 6. Propriétés.

§ 7. Subventions.

Peu de populations en rFrance pourraient justifier de recettes égales à l'article Subventions. Les formes anciennes et modernes de ces satisfactions de besoins n, accordées non pas en proportion du travail effectué mais des besoins eux-mêmes, y défilent successivement sans en omettre aucune. La classification complète de Le Play devient indispensable pour les énumérer.

D'abord, ce sont les « droits d'usufruit : les biens communaux proprement dits, 70 hectares environ qui couvrent un mamelon baptisé la Montagne-Verte, — la hauteur de Chaussître a été vainement disputée jadis à une commune voisine, la commune de Saint-Régis du Coin. Ces 70 hectares restèrent longtemps en pâturages à moutons ; ils per[420]mettaient aux ménages les plus pauvres de se procurer les quelques livres de laine nécessaires pour fabriquer les vêtements chauds de 1'hiver. La révolution agricole suscitée par M. le baron de Saint-6enest, la création des prairies dans les bas-fonds et des plantations sur les crêtes, entraîna leur transformation partielle : 35 hectares, — la moitié environ, — furent couverts de sapins, qui aujourd'hui commencent à procurer aux habitants un sérieux « droit d'affouage . Sans doute les objections contre le mode de distribution se multiplient. On insiste volontiers sur les inconvénients du travail collectif des hommes de la commune au mois d'octobre. Sans doute, comme toujours dans le collectivisme de tous les temps, les plus courageux assument la totalité de la besogne, tandis que les indolents savent esquiver habilement les corvées ; sans doute la difficulté d'égaliser des lots tirés au sort peut attribuer la grosse part à ce paresseux et restreindre celle du bûcheron intrépide. Il n'en est pas moins vrai qu'en échange de ses trois jours de travail, la famille étudiée a reçu cette année l'équivalent de 300 fagots, sans compter le bois d'œuvre nécessaire pour la confection d'une réserve de 37 paires de sabots. Ce fait tendrait à prouver que les plantations communales revêtent une utilité très analogue à celle des pâtis de jadis.

Les « droits d'usage, ou plutôt la « tolérance du droit d'usage» sur les propriétés voisines, atteignent une importance encore plus haute. C'est le combustible entièrement ramassé dans les bois noirs des propriétaires voisins ; c'est la litière des vaches fauchée dans les pâtis, que les troupeaux ne parviennent pas à dénuder ; c'est la cueillette des baies », framboises et myrtiles sauvages, qui constituent toute la consommation en fruits de cette contrée d'ou l'arboriculture est exclue. La comparaison, si souvent répétée, entre ces populations et les peuples de la zone nord de l'Europe, lussie, Norvége et Suède, s'en trouve complètement raffermie.

Deux influences, déjà mentionnées, achèvent l'énumération de cette source de recettes. L'lglise a monopolisé la subvention de l'instruction, assurant même les lournitures gratuites à l'école des Frères, les faisant payer à l'école des Sœurs (école communale). Elle a réalisé aussi l'assistance : hôpital, Dames de la Miséricorde¹⁵. Enfin les riches propriétaires des environs, reliés à la famille par les liens de parrainage, complètent la liste de ces allocations d'objets et de ser[421]vices qui établissent une fois de plus l'importance de ces deux éléments de sécurité dans tous les milieux primitifs : patronage et productions spontanées.

§ 8. Travaux et industries.

Travaux de l'ouvrier, chef de maison. — Ils sont doubles : exploitation de la ferme ; travail au dehors comme bûcheron.

1° Travail de la ferme. — Cet atelier de travail, qui n'était pas créé au moment de la confection du cadastre (§ 1) et dont la surface doit être recherchée péniblement sur de vastes espaces désignés comme landes ou brandes, semble se décomposer ainsi qu'il suit :

Cette ferme, domaine rigoureusement aggloméré, sauf les 30ares précédents, doit être classée comme inférieure, bien qu'elle possède tous les rouages d'une exploitation plus vaste. Les prés sont trop restreints eu égard à la surface totale ; les pâtis, trop développés; la terre arable, défrichée par le fermier lui-même sans aucun sccours, est insutfisante pour un assolement judicieux, c'est-à-dire trois années en général : 1° blé, plus exactement seigle (le froment ne mûrit pas à cette alti[422]tude) ; 2e° blé ou avoine ; 3 plantes sarclées (surtout pommes de terre, d'une abondance et d'une saveur toutes particulières). Cet assolement, à notre avis, épuisant pour un sol peu riche, devrait, comme l'usage s'en est établi dans les exploitations plus importantes, être combiné avec le défoncement périodique des prairies (8 à 10 ans environ) ; mais le travail qu'il faudrait imposer à des vaches laitiêres fait reculer devant cette pratique assurément avantageuse.

Toute l'économie rurale du père de famille aboutit à exécuter par lui-même les travaux agricoles, sans débourser la moindre somme en faveur des journaliers du dehors et surtout des domestiques, loués a l'année dans le pays d'après un tarif variable suivant l'âge.

L'hectare de terres cultivables, défriché il y a quelques années sur les pâtis couverts de genêts et de bruyères, est divisé de la façon suivante : 6/10 ou 6 métérées sont ensemencés en seigle, dès septembre, après un labour en plates-bandes, suivi d'un hersage qui enterre sommairement le grain ; 310 recoivent au printemps, en avril, l'avoine ; le reste est planté de choux et de rutabagas (choux-raves). Les binages sont inusités et la main-d'œuvre est réduite au-dessous du nécessaire, concentrant tous les travaux en un seul point de l'année, juillet et août, où fauches et moissons s'entremêlent¹⁶. Il serait inutile par suite de chercher les innovations courantes en certaines contrées agricoles ; l'usage du « pois-loup » (lupin) comme engrais vert serait à peu près le seul trait curieux à citer. L'attention du cultivateur semble repliée sur les deux hectares de prairies naturelles, arrosées de petites rigoles qui dirigent l'écoulement des eaux de pluie et dont la bonne tenue entraînera la richesse ou la disette de l'année. Un peu de pain noir pour lui, de la paille surtout, et enfin les foins et regains en quantités les plus hautes possibles, tel est pour le paysan le but d'efforts assez mous en définitive et assez mal combinés.

La « laiterie », en effet, voilà la pièce centrale (§ 26). Les quatre vaches, métis de race salers et de race hollandaise, vont créer la grande source de recettes : trois fois par jour, le lait sera tiré, puis placé dans les vases en terre, que l'eau du bassin. — ou bacho, — maintiendra à une température constante. Le soir, un « laitier-camionneur » prendra la biche de fer-blanc au détour d'un sentier et la déposera sur la grande route, où un second convoi l'emènera vers Saint-lEtienne. Il faut donc alimenter ces véritables nourricières le plus possible avec la [423] moindre somme de travail. Foins, regains, choux, choux-raves, paille aussi, à cause de la sécheresse opiniâtre, leur seront prodigués ; les feuilles de frêne viendront tâcher d'arrêter les hémorragies dont elles sont parfois atteintes. Quand il sera présent à l'étable, où porc engraissé, brebis et poulets dorment en une série de compartiments faits de planches grossières, le chef de famille ne laissera à personne la préparation des rations et de la litière, — réduite cette année à de la fougêre mélangée d'humus.

2° Travail de journalier. — Le chef de famille est en outre périodiquement embauché comme journalier dans une exploitation voisine. Déjà, en tant que fermier, il devait, dans un lot de bois de sapins désigné par l'usage, abattre et écorcer pour le compte du propriétaire les arbres désignés par la marque. En équipe de deux ou quatre hommes armés de longues perches, il guidait la chute du sapin, de l'épicéa, du pin, du mélêe, qu'avait ébranlé le fer des haches ou adretae, il enlevait rapidement, avec une seconde hache plus petite, l'écorce et les branches, pour en former des fagots. A ce travail de bûcheron se joignent ici le travail du terrassier, la construction des chemins pendant les journées d'hiver, le défrichement des pâtis à la pique ou à la mine puis le gaonnement, les plantations, toute la série des travaux des terres montagneuses.

§ 9. Aliments et repas.

Très sobre, réduit à l'extrême limite qui satisfait l'appétit robuste de travailleurs soumis à un climat fort rude, le régime alimentaire est dominé par la grande division climatologique de l'année : jours d'été, jours d'hiver ; et, chose curieuse, qui prouve bien une fois de plus combien la race est pétrie par les croyances catholiques, les points de départ de ces deux périodes sont marqués par les deux fêtes que l'on pourrait nommer les fêtes de la Croi : l'une, l'exaltation de la Sainte-Croix, le 3 mai ; l'autre, l'invocation de la SainteCroix, le 1 4 septembre. Voilà l'hiver, voilà l'été canoniques, en quelque sorte, qui vont régler, sinon l'heure, au moins le nombre des repas.

Dans la période d'eté (mai à septembre), les repas quotidiens sont au nombre de quatre.

7 heures du matin, se sert la soupe, que l'on a posée sur le feu d'écorce de sapin dés le lever, à cinq heures : soupe à la base de légumes, choux principalement, accommodée au lard, et dans laquelle cuit le saucisson, c'est-à-dire à peu près toute la viande consommée dans l'année; sur le pain, — un pain de seigle, noir de couleur et de saveur acide, — on étend le salé, ou bien encore le morceau de lard.[425]familier à tous les estomacs ruraux de France. Parfois la soupe est une soupe au lait, aux pâtes ou au ri.

A midi, le dîner : la soupe encore, — le régime est plus sain que varié ; — des pommes de terre cuites à l'eau ou ]frites ; du pain à discrétion.

A quatre heures, le goûter : ici figurent les mate-faim, sorte de crepes de froment épaisses de deux doigts, que l'on mange en tartines ; et le fromage, fromage blanc ou de forme, acheté sur la place du marché.

A 7 heures du soir, souper : la soupe et le fromage.

Le régime d'hiver (septembre à mai) supprime le goûter.

Comme fêtes particulièrement célébrées par un ordinaire plus copieux : la Noel, qui sonne en quelque sorte le retour définitif des neiges ; la « vogue » (comparez la vote » des Métayers confolentais), ou fête locale du 24 août. Ce jour-là un plat de viande est servi, viande de buf ou de veau, en général bouillie. Cette tendance à donner à la gastronomie une place d'honneur dans les réjouissances publiques ou familiales, atteint le plus haut degré chez les riches fermiers et les gros propriétaires vivant à la paysanne. Les gros plats se succèdent longuement dans des festins interminables. Les franches lippées sont demeurées là ce qu'elles étaient jadis : besoin physique et étalagec d'orgueil.

Une seule boisson chez le pauvre fermier : l'eau pure ; à l'époque des forts travaux, un hectolitre de vin acheté aux marchands locaux ou des villes voisines, au prix de 35 à 40 francs rendu : vin noir, lourd, du Midi ou d'Algérie. L'attente de ces libations longtemps désirées n'est trompée que par les haltes aux auberges : le verre bu avec les amis, la goutte d'alcool absorbée au moment des marchés.

§ 10. Habitation, mobilier et vêtements.

§ 11. Récréations.

La religion a discipliné depuis longtemps les moments de halte que la fatigue impose aux tâches quotidiennes. Le dimanche ramène[430]régulièrement ses offices suivis par des foules en costumes sombres, qui s'amoncellent en groupes animés, et marchandent les étalages des forains accourus ce jour-là sur la place de l'église : car l'éloignement, la difficulté des transports a fait coïncider, contre les usages religieux mêmes, les cérémonies du culte et les transactions commerciales. Une fête domine le tout : la vogue, la fête locale, celle de Saint-Genest, l'acteur converti miraculeusement sur le théâtre, au moment où il jouait le role d'un chrétien bravant le martyre ; elle s'est fondue peu à peu avec la fête du Comice, que la « Société d'agriculture » de Saint-Genest, fondée en 1857, organise chaque année avec le concours de l'Etat et du Conseil général. Dévotion et travaux des champs ; messes à grand orchestre et concours de charrues ; l'union de la vie religieuse et du labeur journalier semble intime. En revanche, même ce jour-là, la « danse, proscrite par le clergé de la Restauration, est toujours poursuivie comme plaisir coupable : le rigorisme ambiant, que les efforts de certains cabaretiers tendraient volontiers à ébranler, a pour défenseurs les vigilantes congrégations greffées sur la paroisse. Le « prince de la jeunesse et sa troupe, — Souvenir évident des coutumes de l'ancien régime, — doivent borner leurs joyeuses folies au lancement de pétards et aux harangues adressées aux autorités. Comme sujet de réjouissances plus profanes : la reboule, le repos après moissons et fauchées faites, célébrée à chaque foyer par un repas copieux ; et la foire, la foire annuelle du mois d'octobre, qui annonce le retour des froids et pourrait s'appeler la fête de la neige. La neige, en effet, va bientôt effacer chemins et grandes routes. Les paisibles parties de boules, de a cochonnet ». qui s'entrevoient à chaque carrefour du village et au loin sur le seuil de maintes fermes, seront elles-mêmes abandonnées. Il ne restera que les conversations, les souvenirs de l'hivernage ; point de distractions artistiques : le chalumeau plaintif des bergers en est demeuré aux mélopées trainantes de l'antiquité ; la peinture et la sculpture sont des paiennes qui s'accommodent mal de l'austérité religieuse ; parfois les cartes, les fortes libations surtout ; le vice local se retrouve sur sa pente, et certains ne peuvent résister à la satisfaction gourmande des longues beuveries solitaires ou en troupe, aux séductions de l'alcool ou du gros vin noir, dont ne se lassent pas les connaisseurs du pays.

§ 12. Phases principales de l'existence.

[431] Le chef de la famille et sa femme ont eu le sort commun de tous les enfants des montagnards. Pâtres et domestiques, tels ont été leurs premiers emplois : pâtres, pour économiser à leurs parents le salaire d'un journalier ; domestiques, afin de pouvoir acquérir par leurs économies, l'un le cheptel nécessaire au fermier, l'autre la dot indispensable aux filles à marier.

Antoine l*** ft de bonne heure loué par un vieux gentilhomme des environs, malade et bientôt paralysé de tous ses membres. Il se fit bien vite aimer par sa droiture et son honnêteté ; il avait déjà réuni 600 francs placés de façons diverses, lorsqu'il fit la connaissance de Catherine M***, femme de chambre, ou, plus exactement, bonne d'enfants dans un château voisin. Celle-ci joignait à sa bonne humeur et à sa robuste santé un petit avoirde 250 francs. La part d'héritage du fiancé s'élevait à 600 francs, outre ses 600 francs d'épargne. Le jeune ménage pouvait donc compter sur un capital de 1.450 francs, à peine suffisant pour acheter les vaches laitières, la charrette et les outils indispensables à l'établissement du plus humble fermier. Ainsi, la position de serviteur dans un château, qui arrache complètement le paysan russe aux coutumes rurales, au point de constituer une classe à part¹⁷, n'est ici qu'un état transitoire, où l'on recherche surtout le gain. la protection, le patronage, sans abandonner l'attachement au métier traditionnel des ancêtres.

Le mariage eut lieu d'après les coutumes locales ; les frères et les amis du marié vinrent de grand matin donner l'assaut à la maison de la mariée, un peu avec les mêmes rites que eorges Sand observa jadis en Berry et qu'elle décrivit dans la « Mare au Diable ».

[432] La famille de la jeune fille la défendit ; on présenta aux assaillants une poupée grossièrement fabriquée avec des linges entortillés : la recherche continua longtemps au milieu des éclats de rire, car la mariée, suivant l'usage, s'était cachée dans un placard. Enfin le corège partit, à pied ; c'était un mariage de pauvre. Les paysans riches sont précédés de coureurs à cheval qui ajoutent toujours à la fête un cachet des plus pittoresques. Sur la place de l'église, on trouva l'époux, qui avait dû disparaitre pendant cette cérémonie, et les formalités légales, puis ecclésiastiques, suivirent leur cours immuable. Il en fut de même des réjouissances, repas de noces et danse aux violons.

Dès le lendemain du mariage, après cette halte de quelques jours, le montagnard vit recommencer sa dure existence. La ferme avait été louée d'avance une petite ferme pouvant nourrir 2 à 3 vaches laitières, celle où nous rencontrons encore la famille ; un frère du marié avait consenti à l'aider pour les travaux préparatoires ; les bestiaux, la charrette avaient été achetés, quelques meubles aussi, — bien peu de meubles, — car le mobilier d'aujourd'hui, si modeste qu'il soit, a été le résultat de longues années de labeur. Mais le fermier avait vingt-neuf ans, la fermière vingt-trois ; l'un et l'autre étaient soutenus par la passion du travail et jouissaient d'une santé à toute épreuve. Ils se mirent joyeusement à l'œuvre.

Il est dans l'histoire de ces fermiers foréziens une phase dans laquelle succombent souvent les moins bien doués en courage et en espérance : c'est la période qui suit immédiatement la venue des premiers enfants. Les naissances sont répétées et rapprochées en ce pays, où la haute classe donne elle-même l'exemple de la fécondité d'autrefois, et où, parmi les paysans, des familles de 22 enfants, nés de la même femme, peuvent être citées. Il y eut parfois des retards pour le paiement de la ferme, et la ménagère raconte sans fausse sensiblerie que certains soirs d'hiver on fut se coucher sans souper. Pour comble de malheur, une année, — l'année terrible pour ces êtres isolés dans leurs landes, où les perturbations politiques ne pénètrent guère, — une épizootie subite enleva les deux vaches. lleureusement, le protecteur naturel des paysans, le château, intervint : des dons en nature vinrent permettre de reporter tout l'argent disponible sur l'achat d'un nouveau cheptel ; l'étable fut reblanchie à neuf; le propriétaire consentit à une remise assez forte. Malgré cela, les dettes s'étaient subitement accrues. Il fallait les[433]amortir. et aussi placer au plus vite les enfants, à peine en âge de se tenir debout.

Ici commence le procédé du placement habituel à la montagne à quatorze ans, l'aînée des fillettes est envoyée à une fabrique, à l'une de ces fabriques rura les, s un moulinage, où l'on dévide la soie destinée à confectionner ces rubans de Saint-Etienne, dont la renommée s'est étendue sur les marchés des deux Mondes. Nous avons noté au budget (§ 14) le salaire qu'elle rapporte, et le secours qui en résulte pour la famille. Le fils aîné est berger au dehors ; le second fils, berger également. Les autres aident leur père et leur mère dans la mesure de leurs forces encore mal affermies. Pas de domestiques dans la petite ferme ; en effet, où trouver les 340 francs qu'exigerait un homme de vingt-six ans et les 150 francs réclamés par un garçon de dix-huit2 Pas de servante : un gage de 25 francs par mois serait trop lourd. Il faut se contenter de ses propres forces ; sans capital, c'esta-dire sans argent, que faire2 T'out autour de la ferme, les pàtis attendent le défrichement ; de superbes seigles pourraient y mûrir : mais il faut attendre. Cette année sera encore mauvaise : le foin est rare, comme partout, par suite de la sécheresse ; et surtout la concurrence effrénée des fermiers, la mauvaise foi des petits débitants, épiciers et laitiers de la ville, empêchent de trouver ces « bonnes places qui assurent aux biches de lait, aux grands seaux de fer-blanc remplis chaque jour, un débouché régulier et rémunérateur. Pourra-t-on payer le fermage on l'ignore : et cependant on touchait au complet paiement des dettes : il reste encore, après dixhuit ans de travail, 300 franes dus au village, que l'on serait bien heureux de solder bientôt. Voilà le rêve d'avenir, un rêve immédiat. la seule préoccupation des soirs de neige, où l'emprisonnement de l'hivernage contraint le paysan à ruminer longuement, un peu comme les bêtes de son étable, ces idées simples qui composent la trame de sa vie monotone.

§ 13. Mœurs et institutions assurant le bien-être physique et moral de la famille.

[434] Malgré un léger commencement de désorganisation, visible seulement pour un observateur minutieux, la famille étudiée, non moins que les familles-souches voisines, offre encore la cohésion puissante qui est le signe des fortes races. Elle a le sens de sa solidarité : l'esprit de travail et d'épargne, le dévouement de l'héritier institué, — car on prévoit déjà l'établissement dans une ferme plus importante, — assureront aux membres les plus âgés, au père et à lamère, une vieillesse relativement heureuse. La transmission intégrale, dont on a l'idée et le désir (§ 18), fera raffermir aux mains des descendants la propriété du sol, si cette propriété peut être acquise. A l'abri des coups les plus durs de la vie, grâce à la tutelle vigilante de son « Eglise », dont elle a conservé le respect, grâce aussi au patronage des riches propriétaires de la région, la famille formera un tout compact avec les dynasties paysannes environnantes. nsemble véritablement curieux, en cette terre de France où la destruction des maisons-souches semble un fait irrémédiablement accompli, toute cette contrée montagneuse montre ce que peut produire la discipline morale, cimentée au foyer par l'autorité du père, et, en dehors du foyer, par le respect des autorités traditionnelles : clergé et survivants de la noblesse d'autrefois (§ 21). C'est bien le réservoir d'hommes dont nous parlions au début, la source jamais tarie, d'où l'émigration incessante des jeunes, dressés à la vie travailleuse et à l'obéissance instinctive, se déverse sur les cités aux labeurs diversifiés qui couvrent la plaine.

Mais alors, dans cette antithèse qui revient sans cesse sous la plume de l'analyste, apparaît une transformation inattendue. Ces individualités détachées de la constitution sociale solide, bâtie par les siècles et pour des siècles, que nous venons d'indiquer, ces émigrants sans cesse sollicités un à un par les courants multiples de l'industrie minière, rubanière, par le travail du fer, de la verrerie, les ateliers de construction ou les hauts fourneaux, vont devenir en un clin d'eil[435]les représentants les plus parfaits de l'instabilité contemporaine. Il ne fonderont plus de « souches » durables. L'imprévoyance abandonnera les vieux parents comme un fardeau inutile. Le mépris du culte catholique s'élêvera à la hauteur des dogmes incontestés ; le contre-fanatisme régnera. La révolte jusqu'à ra de toute part ; et le « drapeau rouge ou noir », les revendications implacables des opprimés de l'ère industrielle nouvelle, se lêveront à la place de la déférence aux mots d'ordre reçus ou même aux conseils donnés.

N'est-ce pas, au fond, le résumé de toute la question sociale2 Un milieu qui dure depuis des siècles et dont l'organisation a été peu à peu tracée ; un milieu nouveau, surgissant tout d'un coup, sous l'essor de puissantes découvertes, et où l'anarchie subsiste, cherchant encore les concessions réciproques et la hiérarchie définitive, gardienne de la paix sociale D.

§ 14. Budget des recettes de l'année.

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§ 15. Budget des dépenses de l'année.

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§ 16. COMPTES ANNEXÉS AUX BUDGETS.

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