(Mobilier et vêtements non compris.)

Immeubles : acquis à l'aide de fonds provenant de l'héritage maternel, et d'épargnes personnelles, mais grevés des reprises à exercer (§ 12) par les enfants comme héritiers de la part de communauté de leur défunte mère............ 3.500f 00

Maison d'habitation formée d'un rez-de-chaussée seulement et comprenant une petite boutique, trois pièces et un grenier, avec un jardinet y attenant, 2.400f00.

Hangar contigu à la maison et affecté au nettoyage et parfois à la vente du poisson donné pour cet usage en location aux équipages de trois chaloupes, 800f00.

Porcherie, 300f00.

ANIMAUX DOMESTIQUES : entretenus toute l'année............ 60f 00

1 porc acheté 25f00, valeur moyenne pour l'année, 60f00.

MATÉRIEL SPÉCIAL DE Travaux et industries............ 424f 10

1° Engins et ustensiles pour le métier de pêcheur. — Part du patron dans les engins dont il est dépositaire et qui lui appartiennent en communauté avec l'armateur, les trois hommes d'équipage et le mousse ; savoir : 2 grands filets dits chaluts (ayant une valeur de 120f00 l'un, 240f00); 12 paniers (valant 1f25 l1a pièce, 15f00) ; — soit pour son sixième, 42f60 ; — part du patron dans les engins dont il est dépositaire et qui lui appartiennent en[119]communauté seulement avec ses trois hommes et son mousse ; savoir : 8 filets spéciauv dits folles ou rédres (alant 30f00l'un, 240f00); — 1 poéle, 20f 00; — 5 assiettes et 5 écuelles, 2f00; — 1 seau, 1f 50; — 22 petites barriques pour l'eau douce, 14f00 ; — 1 lanterne, 5f00; — pour son cinquième, 56f50. — Total, 99f10.

2° Exploitation du hangar mis en location. — 4 brosses à poisson, par an, 4f00; — 4 bacs, 3f00; — 1 marmite en fer, 10f00. — Total, 17f00.

3° Exploitation du champ pris en location. — 1 bêche, 6f00 ; — 1 hachette, 2f00. — Total, 8f00.

4° Commerce d'epicerie et mercerie. — Valeur des marchandises, 300f00.

Valeur totale des propriétés............ 3.984f 10

Travaux de l'ouvrier. — L'ouvrier exerce la profession de pêcheur côtier, en qualité de patron, sur une chaloupe de son frère. A ce travail se joint celui qui est nécessaire pour la réparation et l'entretien de la chaloupe et de ses engins. Il fabrique aussi les filets d'hiver qui son s propriété comme pêcheur. Cette industrie s'exerce dans les conditions ordinaires que nous indiquons ailleurs (§ 1,17,19). Quand il n'est pas en mer, il s'occupe de sa chaloupe et de ses filets ; et, le[121]rese du temps, ous les pêcheurs se bornent à contempler la mer. leur passion et leur vie.

Travaux de la femme. — La femme consacre une grande partie de son temps à l'entretien du ménage ; c'est elle aussi qui s'occupe des industries accessoires qui donnent l'appoint au budget des recettes. — 1° Culture du champ. La famille loue une demi-mesure de terre et y cultive des pommes de terre. La femme y travaille. L'engrais est fourni en partie par le purin de la maison, en partie par le poisson non consommable ramené de la pêche, étoiles de mer, etc. Les pommes de terre du champ sont surtout consommées l'hiver, à l'époque du chômage, quand le poisson manque ; c'est le grand avantage de cette culture. Tous les pêcheurs ont leur lopin de terre, à la différence de Blanlenberghe où ils sont tout à fait citadins. — 2° ˉEngraissement du porc. Chaque année, au début de l'hiver, le pêcheur achète un jeune porc de 16 a 25 francs et l'engraisse de pommes de terre (tubercules et pulpes) et de farine de seigle. Au bout de l'année, on le fait tuer, saler. fumer, fondre, et on le consomme pendant l'hiver. Les gros ménages ont parfois deux porcs ; ils en vivent aussi pendant la morte saison. — 3° Commerce de mercerie et d'epicerie. La femme a entrer pris un petit négoce ; elle vend les objets de la consommation ordinaire des pêcheurs : épiceries, merceries, sabots, grosses faïences, huile, etc. Son mouvement d'affaires ne dépasse pas 1.200 francs. Chaque semaine des agents de magasins de Bruges viennent prendre ses commandes, et elle reçoit sa cargaison. Beaucoup de femmes de patron ont de ces petits magasins, mais souvent malheureusement elles y joignent un débit de boisson pour les hommes de l'équipage. — 4° ˉLocation du hangar. Les époux louent le hangar à trois chaloupes qui viennent y nettoyer le poisson nouvellement débarqué et parfois le vendre en détail. Ce hangar renferme une pompe ; il est traversé par une rigole centrale ; on y trouve paille, bacs, brosses. La feme doit entretenir tout cela ; le recurage du hangar, lui demande souvent beaucoup de temps à cause de la fréquence des retours. Chaque chaloupe paie de ce chef 30 francs par an.

Travaux du fils. — Le fils ne se livre à aucun travail lucratif. Il va à l'école où il travaille mal, et il sert la messe à la paroisse. Les parents auraient voulu le tenir sur terre au métier de charpentier ou à quelque autre, mais l'instinct du marin est héréditaire ; le garçon veut s'embarquer et sera mousse au prochain engagement (2 novembre), sur la barque que commande son père.

La maison ne se compose que d'un rez-de-chaussée comprenant plusieurs pièces. C'est d'abord la boutique, où on pénètre de la rue : elle communique, d'une part, avec une petite pièce munie d'une cheminée ouverte où on fait la cuisine pendant l'été et qui conduit au hangar ; de l'autre, avec la chambre à coucher des parents, servant aussi de chambre commune et de cuisine en hiver, pour épargner le eombustible. De cette pièce, trois marches mènent à une petite chambrette plus basse où couchent les enfants. Par une échelle on parvient, du hangar, à un grenier où sont réunis les engins de pêche, que doit conserver le patron de barque. La maison est construite en maçonnerie et couverte de tuiles. Au delà du hangar, se trouve un jardinet où végètent quelques pommes de terre et quelques grosses[123]fleurs, telles que des tournesols ; là aussi est placée l'auge du porc. L'ameublement de la maison est soigné ; la propreté y est grande. Plusieurs meubles viennent des parents, de même que des menus objets qui décorent la chambre commune, images religieuses et sujets de marine. Sur la cheminée, comme dans toute maison rurale flamande, se voient alignées quelques faïences de fantaisie qui égaient la pièce. De petits rideaux coquets et propres ornent la fenêtre. On remarque des pots de fleurs, signe très ordinaire des qualités d'ordre d'une ménagère.. L'image du Crucifix et celle de la Vierge se trouvent plusieurs fois reproduites.

La cuisine d'été se fait dans une cheminée ouverte alimentée au bois ; la marmite, aussi selon un vieil usage flamand, est suspendue au-dessus du feu par une chaîne et un croc de fer : cet usage était déjà au moyen âge spécial à nos campagnes de Flandre.

Les vêtements féminins ont perdu beaucoup de leur caractère ; ceux du marin ont nécessairement gardé la forme particulière qui convient au métier.

La valeur du mobilier et des vêtements peut être estimée approximativement ainsi qu'il suit.

Meubles. : Simples, mais très soignés............ 342f00

1° Chambre a coucher et chambre commune. — 1 armoire, 40f00; — 1 armoire commode à tiroirs, 25f00; — 1 horloge enfermée dans une caisse en bois de 2 mètres de haut, 30f00 ; — 1 lit en bois blanc, 30f00; — rideaux de lit en indienne, 8f00; — matelas en plume et couvertures, 50f 00 ; — 1 ale de bois avec toile cirée, 10f00; — faïences d'ornement, 30f00 ; — crucifix et statuettes, 10f0; — gravures et encadrements, 10f00; — 1 poêle, 25f 00 — 7 chaises, 14f00. — Total 28e2f00.

2° Chambre a coucher des enfants. — 2 lits en bois blanc, 20f00; — literies, 30f00. — Total, 50f00.

3° Cuisine. — Il n'y a que la cheminée sans poêle, avec une galerie en bois pour poser à vaisselle, 10f00.

Ustensiles : modestes, très proprement tenus............. 46f 10

1 marmite en fer, 10f00 ; — 1 marmite, 4f 00 ; — 2 douzaines d'assiettes de faïence, 9f60, — 1 soupière en faïence, 2f00 ; — 2 vases à salade, 2f 00; — 6 tasses à café, 3f 00 ; — 2 douaines de cuillers et fourchettes en étain, 6f00 — 1 louche en étain, 0f50; — 1 cafetiére en faïence, 1f25 ; — 1 cafetiére en fer-blane, 1f75 ; — 6 couteaux, 6f00.

LINGE : évalué à............ 218f 00

Vêtements : d'un caractère essentiellement professionnel, sans recherche, mais très soigneusement tenus ; ils se font remarquer[124]par leur simplieité, hahituelle d'ailleurs chez les familles de pêcheurs............ 581f 00

VÊTEMENTS DU CHEF DE FAMILLE. — 1 chapeau ciré rabattu sur la nuque, dit sud-ouest, 3f00; — 1 camisole de fanelle rouge descendant sur les cuisses, 15f00 ; — 2 vestes en drap gros bleu, très épaisses, doublées de rouge, 50f00; — 1 manteau ciré imperméable, 12f 00; 2 paires de longs bas de laine blanche, 10f00 ; — 3 paires de chaussettes montant à mijambe, 5f00 ; — 1 paire de bottes de mer en gros cuir, à tiges montantes s'attachant à la ceinture, 32f00 ; — 1 calecon en laine rouge, 12f00; — 2 pantalons de dessus en gros drap, 36f00; — 1 pantalon de couverture (pour mettre en dessus de l'un des précédents) en toile rouge, 10f00 ; — 1 tablier de cuir, 15f00 ; — 1 paire de manches en cuir montant derriére le coude, 4f 00; — 2 paires de gants de mer en flanelle, montant au milieu de l'avant-bras, 4f00 ; — 1 écharpe ceinture, 2f00; — 1 paire de sabots, 1f00 ; — 1 paire de souliers, 10f00 ; — 1 casquette, 3f00 ; — 1 médaille d'argent obtenue pour actes de courage, 10f00. — Total, 234f 00

A terre, le pêcheur met son costume de drap le plus neu: en été il porte seulement une camisole rouge, blanche ou rayée.

Vêtements de la femme : évalués ensemble à 182f00; — biioux : 1 collier, or et arge nt, avec pendeloques sur la poitrine, 30f00; — 1 paire de boucles d'oreilles, or et argent, 30f00 ; — 1 bague en or, 15f00. — Total, 257f00.

VÊTEMENTS DES DEUX ENFANTS : évalués pour le jeune garçon, à 58f00 ; — pour la fillette, à 32f00. — Total, 90f00.

Valeur totale du mobilier et des vêtements............ 1.187f10

§ 17. ORGANISATION DE LA PÊCHE CÔTIÈRE SUR LE LITTORAL BELGE.

[138] Les pêcheurs de Blankenberghe et de Heyst ne se livrent qu'à la petite pêche côtière. Ils vont à une quinaine de lieues, souvent sur les côtes de Hollande ; mais leurs voyages, qui sont fréquemment limités à quelques heures, ne dépassent presque jamais quatre jours (du lundi au vendredi), sauf cas de force majeure. Ils pêchent surtout les poissons suivants : raie, sole, turbot, églefin, esturgeon, cabillaud, rouget, plie. Les pêcheurs d'O0stende et la Panne, au contraire, font la grande pêcle, notamment celle du hareng ; ils vont jusqu'en Islande, et restent absents pendant des mois. Nous n'en parlerons point ici.

La barque ou chaloupe de petite pêche (schutter) est très primitive dans sa construction. Voici comment elle est décrite dans les rapports aux expositions de Boulogne et d'Anvers⁶: «Ce bateau de pêche est l'ancien bateau à clin, à forte tonture, à la forme et à la poupe rondes. Il a environ l l mètres de longueur ; sa plus grande largeur est de 3m,25 et sa profondeur moyenne de 1m,30. Ces dimensions lui donnent une capacité d'environ 20 tonneaux de jauge. Devant échouer sur le sable à chaque retour de la pêche, il n'a pas de quille, et ses varangues sont plates. Comme tous les bateaux qui appartiennent aux plages, il porte à tribord et à babord une grande semelle mobile, afin d'empêcher autant que possible la dérive. Le bateau n'est pas ponté, toutefois il possède à l'avant un réduit servant de lieu de repos. Son gréement est très simple ; il porte deux mâts[139]verticaux ayant chacun sa voile carrée, le mât principal occupe à peu près le point central, le petit mât est debout à l'avant. Une ouverture ménagée dans le tillac livre passage à la fumée d'un petit poêle, où le pêcheur fait frire le fretin de sa pêche.

D'après le même rapport à l'exposition d'Anvers sur la peche maritime, et d'après les intéressantes oles de M. A. Bardin, nous allons donner la description des engins de la pêche côtière. « La pêche, dit celui-ci⁷, e pratique de deux facons : au chalut (horrenet) et aux polles ou rèdres (staauleet)..... Le chalut, d'origine anglaise,.. a la forme d'une chausse conique, dont la gueule présente une ouverture de dix à douze mètres. Une vergue d'écartement, attachée à la première rangée de mailles de la partie supérieure, est maintenue par deux fers coudés, dont les extrémités aplaties soutiennent l'appareil et facilitent la traîne au fond de la mer. La rangée de mailles opposée est garnie de débris de cordages et d'étoupes ; elle frole le lit de la mer, et le poisson surpris s'engage dans la cache du chalut... Un fort grelin attache le chalut à la barque... Après deux ou trois heures de manœuvre, le chalut est hissé à bord, et la pointe conique étant défaite, laisse échapper le butin à fond de cale (la maneuvre est faite au cabestan). La pêche aux folles ou rêdres s'exercé en hiver, de novembre à mars ; elle s'attaque au cabillaud. Le filet, pareil aux barreurs employés à la pêche du hareng, est dressé en mer au moyen de balises flottantes qui maintiennent à fleur d'eau sa partie supérieure ; les ancres et les plombs qui tendent les parties inférieures, assurent une position verticale à l'appareil. D'ordinaire on embarque vingt filets, chacun d'eux peut avoir 25 mètres d'envergure, et de ce qu'ils se dressent de front, la ligne des balises atteint parfois une étendue de deux à quatre kilomètres... Le filet tendu est abandonné pendant un ou deux jours ; l'équipage y revient, visite l'appareil, et trouve le poisson, arrêté dans les mailles, par les ouies, qui ne lui permettent plus de s'échapper.

Les barques d'0stende, sont beaucoup plus considérables et construites à quille ; elles ont un tonnage qui atteint 56 tonnes mais ce sont aussi des chalutiers qui n'emploient pas d'engins plus perperfectionnés. Actuellement, il se produit un mouvement en faveur de la pêche par chalutiers à vapeur. M. A. Lecointe, ingénieur de la marine à Ostende, a publié une intéressante étude sur les condi[140]tions de cette trans formation et sur les compagnies et steamers de pêche en Angleterre⁸. Il y expose à la fois la question au point de vue industriel et financier, en comparant les comptes du système actuel d'Otende et ceux de la pêche à vapeur. A son avis, l'avenir de la pêche maritime est dans ce dernier système ; c'est aussi l'opinion du commissaire du gouvernement pour la section de la pêche maritime à l'exposition d'Anvers, M. Jules Orban de Nivry. Le produit moyen brut d'une chaloupe à voiles, peut être estimé pour Blanlenberghe à 6.500 fr. ; à Heyst, d'après les avis les plus autorisés, il n'atteint pas 6.)0) fr., sans doute à cause des conditions moins favorables de débouchés et de vente⁹. Le profit de la pêche a beaucoup baissé depuis quelques années avec le prix du poisson, surtout depuis que les armateurs anglais et français viennent déverser en abondance leur pêche sur nos côtes.

Les chaloupes appartiennent à des armateurs (§ 1) et non aux pêcheurs. Ce n'est qu'à la Panne qu'un philanthrope intelligent, M. Bordier, a avancé aux pêcheurs la somme nécessaire, en a reçu le paiement par amortissement, et a rendu ainsi le pêcheur maître de barques. Quelque avantage qu'l puisse y avoir pour le pêcheur, à acquérir cette situation, elle lui est inconnue aussi bien à Ostende qu'à Heyst et à Blankenberghe. L'armateur construit la barque, qui toute gréée, représente un capital engagé d'environ 5.500 francs. Ce capital fixedure en moyenne 14 ans, après ce service, la carcasse ne vaut plus qu'une cinquantaine de franes de vieux bois. Au bout de 9 ans déjà, il faut renouveler les grandes planches (verplanen) et durant toute la vie de la chaloupe, il y a de grosses réparations. L'armateur. d'après les bénéfices moyens de Heyst, ne réalise que 800 a900 fancs de recette brute. Il faut prélever sur cette somme les avaries et le rapide amortissement du capital. Or ces charges sont considérables ; aussi la plupart des armateurs augmentent leurs profit s, en ajoutant à leur entreprise l'industrie de cordier, que leur assure la fourniture de leurs équipages, et parfois celle de charpentierconstructeur. Dans ce dernier cas, faisant de grandes économies sur la construction et les réparations, ils parviennent à élever leurs bénéfices et à s'enriehir. Ils sont tenus de supporter les grosses avaries qui arrivent au corps de la chaloupe, aux mâts, aux voiles, à tout ce [141] qui est sur l'eau, plus les ancres, les gros câbles, la boussole, la lanterne, tout ce qu'ils fournissent au début, sauf faute de la part du patron, qui pourrait engager sa propre responsabilité. Dans les autres avaries qui arrivent aux filets, l'armateur intervient seulement pour sa part, comme dans la constitution du capital (§ 1).

L'équipage normal de quatre maeten, compagnons dont un patron, plus un mousse (§ 1), se forme chaque année vers la fin d'octobre. ordinairement le 2 novembre. L'armateur choisit un patron d'après ses capacités, car celles-ci ont grande influence sur le profit de la pêche ; il doit choisir les bons courants, connaître les places, éviter les avaries, etc. Le patron à son tour embauche son équipage. Ce engagements se prennent pour un an à partir de leur date, devant le commissaire maritime du gouvernement. La constitution du rôle d'équipage entraîne pour le pêcheur un impôt annuel de 9 francs (loi du 8 mars 1843). Aux termes d'un arrêté royal du 21 décembre 1849, les marins belges sont tenus d'être porteurs d'un livret dans lequel le commissaire inscrit les dates de leurs engagements et licenciements Le coût en est de 45 centimes. Les engagements changent rarement ; les hommes restent généralement fidèles à leur barque ; il y a assez de permanence. Les conditions disciplinaires de l'engagement sont dominées par le code belge pour la marine marchande et la pêche maritime, qui est la loi du 21 juin 1849. En vertu de son article 52, « le capitaine a sur les gens de l'équipage l'autorité que comportent la sûreté du navire, le soin des marchandises et le succès de l'expédition ». — Art. 53 : Le capitaine doit user de son autorité avec modération ». Bien de vieux usages . surtout à Blankenberghe, complètent ce code ou même dérogent. Ce sont les lois de la corporation.

§ 18. LA CORPORATION DES PECHEURS.

Les pêcheurs forment une catégorie toute spéciale de la population (§ 3), une sorte de caste. Très attachés à leur métier, ils se le transmettent presque toujours héréditairement. Si ous les fils de pêcheurs ne le deviennent pas eux-mêmes, il est cependant fort rare qu'on admette un étranger dans ce métier. Cn seul exemple s'est produit à Heyst depuis dix ans. Ce fait a été signalé, avec raison, par M. Van den Bussche, dans ses savantes et intéressantes études sur la pêche et [142] les pêcheurs de Blankenberghe¹⁰. A Heyst aussi, les mêmes noms de famille de pêche se retrouvent fort loin dans les souvenirs locaux et sont portés par un grand nombre de pêcheurs ; on cite les van 'orre, les Savels, les Vlieting, les van Dierendoncl, etc. Les pêcheurs se marient entre eu, et les engins de pêche se trouvent souvent dans l'héritage du père et dans la corbeille de la fiancée. A Blankenberghe les pêcheurs forment de temps immémorial une corporation, dont les antiques usages sont encore la loi du métier. La loi solennelle du serment des pêcheurs fut donnée par l'impératriee Marie-Thérèse dans une charte du 10 décembre 1767, qui ne faisait que confirmer, avec quelques modifications, les statuts du 26 mars 1696. La charte conservée est encore en vigueur, dans ses principales dispositions, et et a perpétué le souvenir populaire de l'Impératrice, dont bien des pêcheurs portent encore l'effigie. A Heyst, l'histoire ne parle pas d'un serment organisé. Il n'y a qu'un an, et le fait est remarquable, que les pêcheurs de cette plage se sont constitués en corporation, et sont allés demander au doyen de la pêche de Blankenberghe de leur donner un règlement. Celui-ci est une charte modernisée, mais inspirée des traditions du métier. La corporation est formée entre les 37 patrons de barque (stuerman). Elle a, à sa tête, un doyen et deux syndics, plus un secrétaire et un trésorier.

L'article essentiel de la charte corporative investit le doyen d'une autorité illimitée sur les membres du métier, en ce qui concerne la profession. Ils doivent obéir à ses ordres. Le lien. pour ne pas être assermenté, n'en est pas moins respecté. Le doyen de la pêche à Heyst, le pêcheur Amand Couvyser, réalise fort bien le type de son métier ; il est fier de sa dignité et a encadré avec une légitime satisaction l'ode inaugrurale qu'a composée pour lui un de ses compagnons, lors de son installation. Les prescriptions du règlement corporatif ne sont pas nombreuses. Elles portent sur quelques points de l'exercice de la profession. Voici les prin cipales : Défense d'aller en mer les dimanches et les jours de fête, d'y rester après le coucher du soleil les veilles de ces mêmes jours. Les chaloupes doivent occuper, sur la plage, les places qui leur sont assi gnées, sau cas de force najeure. Les chaloupes qui ramènent des pierres dans leurs filets doivent les porter au rivage et non les rejeter à la mer ; celles qui[143]pmènent une ancre à terre recoivent une rémunération des autres équipages, car pierres et ancres font des avaries au filets, et il importe de les tirer de l'eau. Si une chaloupe est en souffrance dans un port étranger, elle doit le télégraphier au doyen ; de même un retard de 48 heures sur le retour normal oblige le doyen à une enquête sur le sort de la chaloupe. La corporation donne parfois des secours aux pêcheurs qui ont éprouvé des accidents en mer. L'autor rité absolue du doyen ou de ses syndics peut étendre ces prescriptions. Nous avons dit qu'ils ont droit à l'obéissance des pêcheurs. Le doyen peut défendre de sortir un jour déterminé, de prendre telle place à la plage ; il peut ordonner la participation à telle fête. etc. La corporation est trop jeune encore pour qu'on puisse apprécier l'influence de son institution.

Les pêcheurs se connaissent bien entre eux : ils se désignent d'ordinaire par des surnoms dont l'usage est très répandu. Lorsqu'un homme débute sur mer, il reçoit un surnom en quelque sorte officiel, que lui impose un pêcheur appelé de ce chef le grand parrain (de groote peter), à qui ils offrent leurs souhaits de nouvelle année et qui leur donne un s petit verre » en étrenne le jour de l'an.

§ 19. LES SOCIÉTÉS EN PARTICIPATION CHEZ LES PÈCHEURS.

Les comptes de la pêche (§ 16, A) sont malaisés à fixer. D'antiques usages leur donnent une forme archaique dont il est difficile de saisir la clé. Le principe est l'association du capital et du travail, et la rémunération d la pat. Quand la barque arrive à terre, le gros poisson est expédié par l'équipage aux marchands de l'intérieur. Ceux-ci, chaque quinzaine, renvoient aux armateurs le compte de la vente. A cette somme, il faut joindre, en principe, le prix du poisson vendu directement par l'équipage, mais sur cet article, il y a souvent du déchet au profit des pêcheurs. Le produit brut fixé, l'armateur, de concert avec le patron de chaque chaloupe, dresse le tableau de répartition.

Avant part, on prélève 5% du produit brut, qui sont censés représenter les frais de comptabilité et de bureau ; c'est le schryfgeld. L'armateur en garde 2/3, et donne l'autre 1/3 au patron, à titre de[144]salaire spécial de sa direction ; c'est le stuermans gagie en prenant la moyenne de 600 francs, acceptée dans le compte des recettes, ce salaire peut s'élever à 87 ou 90 francs par an (§ 14, Sᵉ II). Sur ce qui reste, on prélève l'ensemble des frais auxquels tous les participants doivent contribuer, notamment les réparations ou le renouvellement des chaluts, ainsi que les frais de transport du poisson, la location du ot, les paniers, etc. ; ce sont les frais de l'expédition, nommés umosten van thuus (onbosten van t'hus, frais de la maison). Cela fait l'armateur, à titre de capitaliste propriétaire, prend 20 du reste, et sur cette somme il doit faire les dépenses que la coutume lui impose à lui seul ( § 1 et 17). Du surplus, on prélève les contributions dues par l'équipage, sans intervention de l'armateur, notamment les cordes pour la fabrication des filets d'hiver qui sont à sa charge. les frais du petit ménage de la barque, etc. : on désigne cet article sous le nom d'une vieille monnaie, dobbels. Enfin ce qui reste, produit net (rggeld) pour l'équipage, est partagé entre les 4 maeten et le mousse : chaque homme a une part ; le mousse a 2/3 de part. Ce partage s'appelle la paie. Dans ce compte n'interviennent donc ni les grosses avaries, que supporte seul l'armateur, sauf le cas de faute du patron ; ni le fretin, propriété exclusive de l'équipage.

Cela dit, dressons le décompte d'une quinzaine moyenne :

Le système des comptes est à peu près le même sur les diverses plages du littoral, sauf des variétés de détail. M. Bardin a publié le décompte de Blankenberghe ; M. Lecointe, celui d'Ostende. A Anvers, l'armement touche généralement 3/8 de la pêche, tous rais déduits ; a 0stende, 1/3 du produit net ; à Blankenberghe, comme à leyst, 1/5, sans compter les frais de gérance et de bureau (schrpfgeld). Ces différences proviennent de la part plus ou moins[145]considérable que prend le capital à l'exécution même de l'entreprise. Dans le système de pêche d'Ostende (§ 17), cette part est bien plus grande. Ces comptes sont asse compliqués, et il faut la longue habitude des gens de la côte pour y retrouver aisément les divers articles et leur signification. Il n'y a que peu d'années qu'on est parvenu à leur faire adopter la monnaie courante, au lieu des anciens patars, escalins, gros, etec.

Ce système de répartition des produits entre pêcheurs se pratique sur une foule de côtes. En France, en Espagne, en Grèce, en Russie, en Amérique, on trouve, comme en Belgique, le travail à la part¹¹. Il en est autrement en Angleterre, en Hollande¹². La nature du travail de la pêche explique cette organisation coopérative. Ce mode de contrat intéresse chacun au profit d'une entreprise où l'effort personnel et soutenu est réclamé de tous ; il les engage à veiller aux engins dont ils ont une part ; il est adapté à un genre de travail simple, mais où l'appui mutuel est indispensable : les difficultés de direction s'effacent devant la nécessité de la discipline à bord, pour le salut de l'équipage comme pour le succês de la pêche. D'anciennes habitudes, des relations intimes, des parentés fréquentes entre les pêcheurs facilitent aussi la pratique du système.

On ne peut assurément tirer de la coopération de pêche un argument en faveur du système général de la coopération de production. 'rop de circonstances spéciales interviennent ici. D'ailleurs, même pour les pêcheurs, tout le monde n'est point partisan du maintien de ces comptes antiques. Une grande confiance mutuelle est nécessaire. Or entre armateurs et pêcheurs également participants, il peut surgir des difficultés. Le systême peut prêter, des deux parts, à une exploitation qui engendre des récriminations où il est malaisé de saisir le bon droit. D'aucuns prétendent qu'il y a parfois une sorte d'exploitation mutuelle ou le travail fraude le capital par des ventes de poisson non déclaré et par d'autres moyens détournés, et où le capital se rattrape par les fournitures d'engins de pêche. Il est difficile d'apprécier la réalité de ces accusations mutuelles de fraude ou de trucb̀[146]que ce système de comptes facilite évidemment¹³. Il y aurait lieu d'examiner cette situation de plus près, et déjà quelques personnes songent à préconiser le salariat pour le pêcheur¹⁴. out n'est point parfait dans le système ; des mœurs patriarcales, de vieilles coutumes de paix doivent en rendre la pratique acceptable. Ces conditions peuvent-elles se maintenir, même dans une industrie très fermée, au milieu d'une situation générale si différente

§ 20. RÉGLEMENT DE LA CAISSE DE PRÉVOYANCE.

Le règlement de la caisse s'exprime comme suit : « Les armateurs, considérant qu'il est urgent de fonder immédiatement sur le modèle de celles existant à Ostende, etc., une caisse de prévoyance au profit des pêcheurs de cette commune, par le moyen d'une retenue à faire sur les profits desdits pêcheurs et dont le montant provenant de leurs épargnes personnelles servira, indépendamment de ce qu'ils reçoivent comme indigents par les distributions du bureau de bienfaisance, à adoucir tant soit peu la détresse de ces malheureux ; — Considérant qu'en stipulant cette retenue à 17 francs sur la recette brute par chaque bateau et par année, ensuite une retenue de 50 centimes par homme, non compris deux taxes, à chaque liquidation de comptes avec les pêcheurs, par mois ; les fonds provenant desdites retenues seront suffisants pour faire face aux pensions éventuelles à accorder :

ART. 1 4. — Les pensions mensuelles son t fixées comme suit : — A. Pur la veuve d'un pêcheur décédé, 5 francs, avec augmenta[147]tion de 2 francs pour chacun des enfants au-dessous de quaorze ans ;

— B. Pour le pêcheur qui. en service actif de la pêche de Heyst, aurait été mutilé, et qui par suite de cette mutilation serait incapable de servir sur mer, une somme de 5 franes, s'il est célibataire, ou veuf sans enfants au-dessous de quatorze ans ; 8 francs, s'il est marié ou veuf, avec augmentation de 2 francs pour chacun de ses enfants au dessous de quatore ans ; — C. Pour le pêcheur qui aura atteint l'âge de soixante-cinq ans, 6 francs ; — D. Pour celui de soixantedix ans, 8 francs ; — E. Pour celui de soixante-quinze ans, 10 francs.

ART. 15. — Les pensions stipulées aux lettres C, D et E, seront augmentées de 2 francs dans le cas où la femme du pêcheur pensionné serait âgée au delà de soixante-trois ans et en vie.

Ces pensions ne seront accordées que sous les conditions suivantes : — 1' que le vieux pêcheur ait exercé sa profession, pour le moins, les 5 derniêres années dans la pêche de Heyst ; — 2 qu'il ait subi la retenue stipulée pendant ce même laps de temps (en désuetude):

— 3° qu'il soit suffisamment prouvé qu'il ne va plus en mer.

ART. 16. — Les veuves des pêcheurs mutilés ou âgés et pensionnés comme tels seront considérées, pour ce qui concerne la pension à leur accorder, être dans la même catégorie que les veuves des pècheurs morts en service actif de la pêche.

§ 21. BÉNÉDICTION DE LA MER ET DES BARQUES.

Nous avons signalé l'esprit religieux des pêcheurs, augmenté par le contact perpétuel avec la puissance même du grand élément. Il sentent la Providence toujours présente et recourent volontiers et avec confiance aux prières de l'Eglise. « Confiteantur Domino qui descendunt mare in navibus, dit le Psahmiste, facientes operationem in aquis multis ». L'lEglise prête solennellement aux pêcheurs le concours de ses prières pour deux grandes cérémonies : la bénédiction de la mer ; la bénédiction de la barque. Nous en reproduisons ici le texte liturgique (ex Rituali romano).

Benedictio nouve auis.

Adiutorium nostrum in nomine Domini Qui fecit caelum et terram Dominus vobiscum Et cum spiritu tuo

[148] Propitiare, Domine, supplicationibs nostris, et benedie navem istaum dextera tua sancta et omnes qui in ea vehentur, sicut dignatus es benedicere arcam Noe ambulantem in diuviis : porrige eis, Domine, dexteram tuam, sicut porrexisti beato Petro ambulanti super mare ; et mitte sanctum Angelum tuum de cœlis, qui liberet et custodiat cam semper a periculis universis, cum omnibus qui in ea erunt : et famulos tuos, repulsis adversitatibus, portu semper optabili, cursuque tranquillo tuearis, transactisque ac recte perfectis netiis omnibus, iterato tempore ad propria cum omni gaudio evocare digneris. Qui vivis et regnas, etc.

Aspergatur navis aqua benedicta, et infigantur quatuor partes granorum caerei pascalis inaperturis confectis in navi. forma crucis.

Pour la bénédiction de la mer la formule est à peu près identique la bénédiction se fait avec le Saint Sacrement. Nous pouvons reproduire ici les formules, nous ne pouvons rendre l'imposante grandeur de ces cérémonies auxquels les pècbeurs assistent avec enthousiasme et recueillement.

§ 22. HISTOIRE ET LÉGISLATION DE LA PÊCHE EN BELGIQUE.

La pêche est de sa nature une industrie ancienne sur nos côtes il n'entre dans notre pensée ni de rechercher ses origines nationales, ni de parcourir toutes les phases de son histoire. Peu d'écrivains se sont occupés de la question. Seuls peut-être MM. Van den Bussche et Bardin¹⁵ont examiné les origines de la corporation de pêche de Blankenberghe. Les rapporteurs de la commission d'enquête érigée en 1865, sur la pêche, ont retracé quelques traits de l'histoire la plus moderne¹⁶.

Au rapport de M. Van den Bussche, les documents connus les plus anciens sur les pêcheurs de Blankenberghe remontent au douzième siècle. A partir du quinzième siècle, on suit l'histoire de leur corporation. Cette industrie fut prospère en Flandre au moyen âge, mais souffrit beaucoup des luttes religieuses du seizième siècle. La grande pêche au hareng surtout, si florissante au quinzième siècle sur les côtes flamandes, en recut un coup terrible. Le nombre des embarcations diminua. Au dix-huitième siècle le gouvernement autrichien[149]chercha à la relever. Charles V donna un règlement constitutif sur la corporation, et Macie-Thérèse le renouvela plus tard. En 1727, on avait cherché à ériger une compagnie de pêche, mais elle disparut sous l'action des mêmes causes qui firent tomber la compagnie des Indes. Cependant le gouvernement prenait souci de la pêche et ne demandait qu'à l'encourager. Les côtes flamandes désertées pendant les guerres, avaient à souffrir des concurrences de la France et de la ollande. On crut remédier à la situation en prohibant, en 1785, l'entrée du poisson étranger. Cet édit ne dura que deux ans. En 1787, le gouverneur, comte de Cobentzl, institua une commission d'enquête. Celle-ci conclut à la prohibition du poisson étranger, à l'octroi de primes et à l'établissement de bateaux chasseurs, chargés de rapporter au port le produit de la pêche. Ces mesures relevêrent un peu cette industrie, mais l'invasion et l'annexion françaises vinrent couper court à cette résurrection. IL'époque de Marie-Thérèse fut une époque heureuse, qui a laissé le nom de l'impératrice populaire et respecté. Pendant le régime français, tout fut suspendu par les réquisitions. les enrôlements forcés, l'arbitraire qui régnait partout. Nous n'en voulons ici pour preuve que la proclamation suivante, émanée du commandant des côtes, à la municipalité de Blankenberghe : « Citoyens, je vous invite de faire une proclamation qu'aucun pêcheur ne puisse aller en mer jusqu'à nouvel ordre. — Salut fraternité, » Signé : « RINDER. » On sait peu de chose de la pêche nationale, sous le gouvernement hollandais, de 1815 à 1831. I prit cependant quelques mesures pour relever l'industrie côtiêre. A partir de 1830, le gouvernement national s'occupa aussi de ces intérêts. La première partie des dispositions commence en 1831 pour finir à 1865. Pendant cette période domine l'idée de la protection directe de la pêche. Un arrêté de 1831, confirmait, en les modifiant, les droits sur le poisson étranger ; de 1834 a 1837, le législateur vota des crédits d'encouragement ; à partir de 1837, ils furent distribués sous forme de primes ; un arrêté de 1827 et d'autres de 1842, 1845, 1852 et 1862 déterminèrent le mode de distribution des primes et les conditions pour y participer ; ils réglementèrent très minutieusement l'exercice de la pêche, enfin divers arrêtés établirent des caisses de prévoyance pour les pêcheurs.

Ces mesures n'avaient pas développé la pêche, qui se plaignait vivement de sa situation. Les crédits avaient été portés, pendant quelq ues années, à 100,000 francs, puis avaient été réduits insensiblement ;[150]on semblait reconnaître leur peu d'efficacité. Les plaintes de l'indus trie provoquèrent, en 1865, l'institution d'une commission d'enquête. Présidée par le vicomte du Bus, elle avait pour secrétaire M. Hymans. La commission ne jug a pas que la peche fût en si mauvais état qu'on le prétendait. Elle soutint qu'elle pouvait d'ailleurs se relever elle-même, si on lui en indiquait et facilitait le moyen ; que la prime était un encouragement aussi stérile que la protection, et elle conclut à la libre admission du poisson étranger et à l'abolition des primes. Mais comment favoriser l'initiative des pêcheurs La commission, pour faciliter les entreprises industrielles, proposait la création des écoles de mousses et l'organisation d'une surveillance protectrice de la pêche. Elle demandait aussi les facilités de transport du poisson par chemins de fer. Grâce à ces moyens, la commission espérait développer la pêche par les effTorts de l'initiative privée.

Ces vœux furent presque tous exaucés ; les primes furent supprimées en 1867 ; une loi du 15 mai 1870 abolit tous les droits sur le sel, comme sur le poisson de première provenance, et défendit toute entrave au commerce du poisson ; l'école de mousses d'Ostende fut organisée ; enfin des tarifs et des voies rapides facilitèrent l'expédition du poisson par terre vers les centres du pays et de l'étranger. Par le fait que les primes disparaissaient, les règlements minutieu qui organisaient la pêche, tombêrent n désuétude ; et l'armement comme l'industrie reprit ses libertés d'allure. Les pêcheurs se plaignirent de cette transformation et notamment de la suppression des primes. La pêche si elle n'a point décliné, depuis 1867, est loin cependant d'avoir pris un sérieux essor, et la présente monographie en donne la preuve. La routine y domine, et on est loin de pouvoir lutter avec avantage contre les concurrences étrangères. L'avenir est-il donc voué à l'immobilité2 Non, sans doute ; mais il laudra bien que de nouveaux procédés appliqués avec la ressource de capitaux suffisants et le concours de marins bien dressés, mettent la pêche belge au niveau de la lutte. On a le projet de développer l'école des mousses ; peut-être introduira-t-on la pêche à vapeur, grâce à quelque initiative hardie que plusieurs ont recommandée¹⁷. Si à ces modifications on pouvait joindre l'enseignement de la tem[151]pérance ; si à ces enfants de la côte on pouvait apprendre la prévoyance et la modération, la pêche pourrait prendre rang parmi les industries florissantes. On aurait tort d'en désespérer.

Nous avons un mot à ajouter sur la police de la pêche. Les reglements minutieux sur l'exercice de l'industrie ont disparu ; mais il faut cependant veiller à la sécurité de la mer et des côtes. La loi du 27 septembre 1842, sur la police maritime, fut organisée par un arrêté royal du 8 mars 1843, qui détermine les fonctions des commissaires maritimes qu'il institue. Une loi du 2l juin 1849 fut promulguée sous le titre de code disciplinaire et pénal pour la marine marchande et la pêche maritime. Un arrêté royal du 21 décembre. même année oblige tous les marins à être porteurs d'un livret. La protection et la police pouvaient s'étendre utilement plus loin. même à la haute mer : dans le courant de 1862, les puissances adoptèrent des mesures communes pour les signaux et maneuvres destinés à prévenir l'abordage (arrêtés de 1862, 1873 et 1880); en 1877 ut promulgué de même un code de signaux à l'usage des bâtiments de toute nation. Enfin le 6 mars 1882, fut conclue à la Haye une convention internationale entre les puissances intéressées, pour régler la police de la pêche dans la mer du Nord. en dehoirs des eaux territoriales. Cette police protège les pêcheurs des diverses nations contre l'hostilité, la, négligence ou le mauvais gré, et tout ce qui pourrait être concurrence déloyale. Les puissances sont chargées de veiller à cette police par leur marine militaire. Il serait utile que la Belgique exerçât d'une manière sérieuse cette surveillance en faveur de ses nationaux.

Observations ajoutées en 1888. — La convention de la Haye a donné lieu à la création d'une police de la pêche. Un aviso belge en est chargé tandis que les autres puissances, notammentl'Angleterre, l'exercent de leur côté. Celle-ci le fait avec beaucoup d'attention ; des infractions fréquentes ont été poursuivies à la charge des pêcheurs belges par les autorités anglaises ; il en a plus rarement été de même, dit-on, à la charge des Anglais. Les pêcheurs belges ont eu avec les Anglais de fréquents conflits, qui ont entrainé récemment à Ostende des conséquences sanglantes. On se plaint des stipulations du traité de la Haye, dont plusieurs sont défavorables à la pêche belge et à ses procédés On se plaint aussi de l'application de la convention elle-même par les autorités. L'examen des éléments de ce débat est en dehors du cadre de notre présente étude. L'affaire d'Ostende a fait du bruit dans le pays.

[152] Des interpellations se sont produites à la Chambre¹⁸. Le gouvernement vient d'ouvrir une enquête sur la condition de la pêche. La commission fonctionne au moment où nous écrivons ces lignes (mars 1888). Déjà, en 1886, la commission royvale du travail, siégeant à Ostende, avait recueilli les plaintes des pêcheurs¹⁹.

Ces difficultés ont attiré aussi l'attention sur la condition des pècheurs. On a attribué leur irritabilité à leur triste situation. Le produit de la pêche va sans cesse en déclinant. La moyvenne du profit du propriétaire par barque, qui à O0stende était de 4.000 franes environ en 1882, est tombée à 856 francs²⁰en 1887 ; on sait que les barques d'0stende sont plus grandes que celles de Heyst. Dans le système de partage usité, comme le remarquait M. de Hemptinne à la Chambre, « le salaire est immédiatement et plus durement atteint que dans d'autres industries ». Or à Ostende la situation du pêcheur, à salaire égal, est pire qu'à lIHeyst. Ici, nous l'avons vu, le petit champ lui procure une ressource supplémentaire précieuse, que celui d'Ostende ne connaît ni n'apprécie.

Nous ne voulons point, pour le moment, nous livrer à une étude comparée de la situation des pêcheurs d'Ostende avec celle des autres pêcheurs des côtes de la mer du Nord, soit sur notre littoral soit en Angleterre. Trop de causes locales influent sur cette situation. On a pu constater qu'il y a des différences importantes même entre les groupes voisins de Heyst et d'Ostende. Ea Soeiété belge d'économie sociale s'est récemment occupée de ces derniers, à l'occasion d'un exposé plein d'intérêt fait par un de ses membres, le comte F.-L. Waldbott de Bassenheim. L'enquète qui vient de s'ouvrir eût pu fournir à leur sujet de plus complètes lumières ; mais la commission d'enquête, écartant la question économique proprement dite, a cru devoir borner ses investigations au point de vue industriel et à l'examen de la convention de la Haye.